野口英世

1876年に福島県猪苗代町に、貧しい農家の息子として生まれた野口英世。
1歳の時に囲炉裏に落ちて左手に大やけどを負い、指が癒着して瘤のように変形し、農作業ができなくなる。
母親から学問で生計を立てることを諭され、小学校に入って勉学に励んだ。
しかし、左手が原因で同級生にいじめられる日々を過ごしていた。

辛い日々を送っていた野口英世だが、その優秀さを地元の高等小学校の教頭・小林栄（こばやし さかえ）に認められ、高等科への進学を進められる。
野口英世が高等科４年生の時に、教師や同級生らによる募金で手術費用が集まり、左手の手術を受けた。
完治はしなかったものの、医学の素晴らしさに感動したことをきっかけに医師を目指す。
高等科卒業後は左手を手術してくれた医師の書生として、住み込みで働きながら、医学の基礎を学んだ。
細菌学に出会ったのも、書生として学んでいた時だ。

野口英世は上京後に、20歳という若さで医師免許を取得する。
しかし、左手が不自由だったことで、医師として必須の打診ができず、細菌学者としての道を選ぶ。
世界で活躍することを目指し、東京の様々な研究所に勤め、研究に没頭。
その後、研究所に勤めていた際に通訳と案内をしたシモン・フレキスナー博士を頼って、1900年に渡米。

シモン・フレキスナー博士の元で蛇毒に関する研究に打ち込んでいく。
蛇毒の研究成果が認められると、1902年にはペンシルベニア大学病理学助手に、1903年にはデンマークへ留学。
デンマーク国立血清研究所でマッセン博士の指導の元で血清学を学ぶ。
1904年にデンマークからアメリカに戻ると、ロックフェラー医学研究所の所長に就任していたシモン・フレキスナー博士の一等助手となり、さらに細菌の研究へと没頭していく。
その没頭ぶりは周囲から「いつ寝ているんだ？」と聞かれるほどだった。

1918年に中南米で猛威を振るっていた「黄熱病」の研究に参加し、エクアドルやアフリカに赴いて、原因究明に努めた。
予防法と治療法に目処がついたタイミングで、野口英世自身も「黄熱病」に感染してしまい、懸命な治療も虚しく、51歳の生涯の幕を下ろした。

医師免許を取得するために、恩師や友人・知人から80万円ほど集めて上京したものの、遊廓に通ったり、お酒を飲んだりを繰り返す放蕩の末に、お金がなくなって下宿を追い出されてしまったことがある。
その後もアメリカに留学するための費用だった1,000万円を芸者遊びに使ってしまうなど、お金にだらしない部分があったことがわかる逸話が多く残っている。

放蕩を続けていたある日、友人から紹介されて「当世書生気質」という小説を知る。
その小説は「上京してきた医大生・野々口精作が、女遊びにハマって自堕落な生活を送る」という内容だった。
自身の生活と酷似していたことと、改名前の名前である「野口清作」と主人公の名前が似ていたことに驚いた野口英世。
その本の主人公のモデルが自身だと思われたくないがために、「野口清作」から「野口英世」へと名前を変えた。

「野口清作」から「野口英世」へと改名した逸話を伝えが、当時は簡単に改名できる時代ではなかった。
そのため、自身の名前である「清作」と同じ人物を見つけ、自身の家の近くに住んでいる「野口家」に養子として入れさせた。
そして、「野口清作」が二人いて紛らわしいという理由で、改名すると申し立てた。

野口英世記念館は、彼の業績を記念して1939年に開設された博物館で、彼の生家と展示室からなっている。展示室では多くの写真や彼の遺品、ロボットなどを使い、彼の生涯と研究についてわかりやすく紹介している。ファミリーで楽しみながら彼の業績を学べる体験ゲームなども好評だ。

七日町通りと野口英世青春通りは、会津若松市の中心部に位置するレトロな観光ストリート。明治から大正、昭和初期の建築が軒を連ね、通りを歩けば古きよき時代にタイムスリップしたかのような雰囲気を楽しめる。ふたつの通りは直角に繋がっており、全行程を歩くと20分（約1.2km）程度。
七日町通りから大町四ッ角を右折すると、野口英世青春通りへと続く。通りを南に少し進んだところに、少年だった野口英世が手のやけどの手術を受けた「旧会陽医院」があり、現在は野口英世青春館となっている。後に偉大な医者となった彼の出発点ともいえる場所だ。