노구치 히데요

1876년 후쿠시마현 이나와시로마치에서 가난한 농가의 아들로 태어난 노구치 히데요.
1살 때 화로에 떨어져 왼손에 큰 화상을 입었고, 손가락이 유착되어 혹처럼 변형되면서 농사일을 할 수 없게 됐다.
어머니의 권유로 학문으로 생계를 세우려 마음먹고 초등학교에 들어가 공부에 힘썼다.
하지만 왼손 때문에 동급생들에게 괴롭힘을 당하는 날들이 이어졌다.

힘든 나날을 보내던 노구치 히데요였지만, 지역 고등소학교 교감 고바야시 사카에(小林栄)에게 재능을 인정받아 고등과 진학을 권유받는다.
고등과 4학년 때 교사와 동급생들의 모금으로 수술비가 마련되어 왼손 수술을 받았다.
완치되진 않았지만, 의학의 놀라움을 체감한 것을 계기로 의사를 목표로 하게 된다.
고등과 졸업 후에는 왼손을 수술해 준 의사의 서생으로 숙식하며 일하면서 의학의 기초를 배웠다.
세균학을 만난 것도 서생으로 배우던 시기였다.

노구치 히데요는 상경 후 20세의 젊은 나이에 의사 면허를 취득한다.
하지만 왼손이 불편해 의사에게 필수인 타진을 할 수 없었고, 세균학자의 길을 선택했다.
세계 무대에서 활약을 꿈꾸며 도쿄의 여러 연구소에서 일하며 연구에 몰두했다.
이후 연구소 근무 중 통역과 안내를 맡았던 시몬 프렉스너 박사를 의지해 1900년 미국으로 건너간다.

시몬 프렉스너 박사 밑에서 뱀독 연구에 매진한다.
뱀독 연구 성과를 인정받아 1902년에는 펜실베이니아대학교 병리학 조수가 되었고, 1903년에는 덴마크로 유학을 떠난다.
덴마크 국립 혈청연구소에서 마센 박사의 지도 아래 혈청학을 배웠다.
1904년 덴마크에서 미국으로 돌아오자, 록펠러 의학연구소 소장이 된 시몬 프렉스너 박사의 수석 조수가 되어 더 깊이 세균 연구에 몰두한다.
그 몰두하는 모습은 주변에서 “대체 언제 자는 거야?”라는 말을 들을 정도였다.

1918년 중남미에서 맹위를 떨치던 ‘황열병’ 연구에 참여해 에콰도르와 아프리카로 향하며 원인 규명에 힘썼다.
예방과 치료에 실마리가 보이던 때, 노구치 히데요 자신도 ‘황열병’에 감염되고 말았고, 끝까지 치료에 힘썼지만 51세로 생을 마감했다.

의사 면허를 따기 위해 은사와 친구·지인에게서 약 80만 엔을 모아 상경했지만, 유곽을 드나들고 술을 마시는 생활을 반복하다 돈을 탕진해 하숙집에서 쫓겨난 적이 있다.
이후에도 미국 유학 비용이던 1,000만 엔을 게이샤 유흥에 써버리는 등, 돈에 허술했던 면을 보여 주는 일화가 많이 남아 있다.

방탕한 생활을 이어가던 어느 날, 친구의 소개로 ‘당세서 생기질’라는 소설을 알게 된다.
그 소설은 “상경한 의대생 노노구치 세이사쿠가 여자 유흥에 빠져 타락한 생활을 보낸다”는 내용이었다.
자신의 생활과 너무 닮아 있었고, 개명 전 이름인 ‘노구치 세이사쿠’와 주인공 이름이 비슷하다는 점에 놀란 노구치 히데요.
주인공의 모델이 자신이라고 오해받고 싶지 않아 ‘노구치 세이사쿠’에서 ‘노구치 히데요’로 이름을 바꿨다.

‘노구치 세이사쿠’에서 ‘노구치 히데요’로 개명한 일화가 전해지지만, 당시에는 개명이 쉬운 시대가 아니었다.
그래서 자신의 이름인 ‘세이사쿠(청작)’와 같은 이름의 인물을 찾아, 집 근처에 살던 ‘노구치 가문’에 양자로 들어가게 했다.
그리고 ‘노구치 세이사쿠’가 두 명이라 혼란스럽다는 이유로 개명을 신청했다.

노구치 히데요 기념관은 그의 업적을 기리기 위해 1939년에 개관한 박물관으로, 그의 생가와 전시실로 구성되어 있다. 전시실에서는 많은 사진과 유품, 로봇 등을 활용해 그의 생애와 연구를 알기 쉽게 소개한다. 가족이 함께 즐기며 업적을 배울 수 있는 체험 게임도 인기가 많다.

나노카마치 거리와 노구치 히데요 청춘거리는 아이즈와카마쓰시 중심부에 위치한 레트로 관광 스트리트다. 메이지부터 다이쇼, 쇼와 초기의 건축물이 늘어서 있어, 거리를 걷다 보면 옛 시대로 타임슬립한 듯한 분위기를 즐길 수 있다. 두 거리는 직각으로 이어져 있으며, 전 구간을 걸으면 20분(약 1.2km) 정도.
나노카마치 거리에서 오마치 욧쓰카도를 우회전하면 노구치 히데요 청춘거리로 이어진다. 거리를 남쪽으로 조금 가면, 소년 노구치 히데요가 손 화상 수술을 받은 ‘구 가이요 의원(旧会陽医院)’이 있고, 현재는 노구치 히데요 청춘관이 되어 있다. 훗날 위대한 의사가 된 그의 출발점이라 할 만한 곳이다.