草千里ヶ浜

阿蘇山の中核をなす阿蘇五岳のひとつ、烏帽子岳の北麗に広がる大草原。古来多くの歌人や詩人に詠まれ、教科書でも取り上げられていることから、「阿蘇」といえばこの草千里ヶ浜を思い浮かべる人も多いに違いない。

草千里ヶ浜は標高約1140mの地にある約3万年前の火口跡で、直径約1kmになる草原が広がり、二重火口跡に水がたまったふたつの池がある。噴煙を上げる中岳を背景に、茫々たる果てしない草原で馬の群れが黙々と草をはむ光景を見ていると、宇宙的な自然の力が感じられてくる。だが実はこの草原も毎年の野焼きによって維持されており、いわば自然と人間との共同作品なのである。

駐車場近くには阿蘇火山博物館があり、阿蘇の自然や成り立ちについて学べるほか、火口カメラでリアルタイムの火口の様子が観察できる。乗馬体験で、馬の背から眺める草千里ヶ浜もまた格別だ。