日本最古の本格的仏教寺院・元興寺の観光ガイド

「元興寺」は飛鳥時代に蘇我馬子（そがのうまこ）が、甥にあたる崇峻天皇（すしゅんてんのう）が即位したのを機会に創建された「法興寺（飛鳥寺）」を前身に持っている。
この「法興寺」が平城遷都に伴い718年に奈良の地に移され、寺名が「元興寺」と改められたのが始まりだ。
奈良時代の「元興寺」は「東大寺」・「興福寺」と並んで隆盛を誇り、現在の「ならまち」の大部分を占める広大な敷地を有していた。
平安時代以降は衰退・縮小が進み、現在は「本堂」・「塔跡」・「小塔院跡」と３つのお寺に分かれているが、一般的に「元興寺」を指すのは「本堂」だ。
1977年に「元興寺極楽坊」から「元興寺」に改称されている。
昭和初期までは今の姿が想像できないほど荒れていたが、戦後に整備が進んだことで改修された。

境内に入ると正面に建っているのが「元興寺極楽堂（極楽坊本堂）」。
奈良時代までは僧房（僧侶の住居）だったが、鎌倉時代に改造が行われ本堂と禅室に分かれた。
４方向に屋根を持つ寄棟造（よせむねづくり）の妻側（三角形に見える側）が正面になるように造られているのが特色である。
一般的な寺院とは異なり、本尊（信仰の対象）が極楽浄土を描いた「智光曼荼羅」となっている。
約1,400年前の飛鳥時代から現在もなお使用されている、日本最古の屋根瓦も見逃せない。

「元興寺本堂」の正門になっているのが、重要文化財にも指定されている「東門」。
鎌倉時代に「東大寺」の門として建立されたものが、「元興寺」へ移されたと記録されている。
1244年に「興福寺」の復興事業の一環により「元興寺」が東向きの寺院に改められたことで「東門」が正門になった。
「東門」は伝統的な建築様式の四脚門（よつあしもん）と呼ばれる6本の柱から成り立ち、切妻造（きりづまづくり）の本瓦葺（ほんがわらぶき）が採用されており、その堂々たる姿は圧巻だ。

「元興寺本堂」の西側に位置する細長い建物が「元興寺禅室」だ。
お経を納めていた「影向間」から取られた「春日影向堂（かすがようごうどう）」と、中世には呼ばれていた。
鎌倉時代の改造によって本堂と禅室に分かれたことは説明した通りだ。
「元興寺本堂」と同様に屋根の一部に飛鳥時代の瓦が使用されており、「元興寺禅室」も国宝に指定されている。
2000年の調査・研究で禅室に使われている木材の一部が、世界最古の木造建築「法隆寺」よりも古いと発表された。

本堂の南側に位置する「法輪館」に収蔵されている「五重小塔」。
高さ5.5mと文字通り小さな塔であるが、手作業によって繊細かつ忠実に表現された彫刻や色彩が美しいので必見だ。
中に入れるサイズではないが、内部まで実際の建造物のように作られていることから、建造物として国宝に指定されている。
諸説があるが「五重小塔」が造られた目的は謎に包まれている点も面白い。
実際にその目で見て考えるという楽しみ方もできるだろう。

「泰楽軒」は「元興寺」の中にある四畳半の茶室と三畳の水屋で造られた茶室。
指物師（釘などを使わずに木や板の組み合わせで建物を造る職人）の川崎幽玄（かわさきゆうげん）によって1994年に建築された。
川崎氏の指物師としての確かな技術と古材への愛着によって、侘び寂びを感じさせる見事な茶の空間になっている。
庭には梅・菊・蘭・竹が植えられ、茶道の世界で愛好されている鞍馬石（くらまいし）など複数の石が配置されているため、見応えがある。
通常は非公開となっており見学には予約が必要になるので注意してほしい。

高速餅つきで有名な和菓子店だ。
高速餅つきはただのパフォーマンスではなく、店主の故郷・奈良県上北山村で行われている伝統的なつき方で、餅本来の柔らかさやコシを生み出している。
そのこだわりは製法だけにとどまらない。
佐賀県産のもち米や、北海道十勝産の上質な小豆、愛媛県宇和島産のよもぎの新芽に、国産きな粉など、素材も選び抜かれたものばかり。
よもぎの風味が口に広がり、甘さ控えめの餡が絶妙に絡み合う一品になっている。
よもぎ餅以外にも、約9種のせんべいが用意され、食べ歩きにぴったり。

江戸〜明治時代にかけての町家が多く立ち並び、近年は洗練されたカフェやショップでにぎわう「ならまち」エリア。
この地における先駆的な一軒が「カナカナ」だ。
築100年を超える町家をリノベーションした古民家カフェで、店内に入るとどこか懐かしい記憶をたどるような心地に。
テーブル席のほか、靴を脱いで上がりちゃぶ台で食事ができる畳席もある。

奈良みやげとしても人気の「まほろば大仏プリン」は、カスタードをはじめ奈良特産の大和茶や奈良の地酒・初鹿を使った日本酒プリン、吉野の桜をトッピングした奈良八重桜など県の素材を贅沢に使ったバリエーション豊かなラインナップが魅力。
安心・安全に食べることができるよう、極力添加物を使わず、ひとつずつ丁寧に手作りしている。

藤原鎌足の私邸、山階寺として山背国・山階陶原（やましろのくに・やましなすえはら）に建てられたのがはじまりで、和銅3（710）年、平城京遷都にともない藤原不比等の計画により現在の場所に移され、「興福寺」と改名。
境内には鎌倉時代に再建された北円堂をはじめ、室町時代に再建された五重塔や東金堂など、国宝建築物や江戸時代に再建された南円堂などの重要文化財が立ち並ぶ。
国宝館には、阿修羅像をはじめとする乾漆八部衆立像など、国宝に指定される寺宝を安置。多くの寺宝・文化財を見られる。

「奈良の大仏さま」として親しまれている、盧舎那仏坐像が安置される世界最大級の木造建造物、大仏殿をはじめ、東大寺建築のなかで最も古い法華堂（三月堂）、国内最大の山門である南大門など、境内には国宝建造物が多数。
二度の戦禍を免れ、創建時の伽藍建築の面影をみることができる正倉院西側の転害門も見どころ。
1998年には「古都奈良の文化財」として、春日大社や興福寺などとともに世界遺産にも登録された。

貴重な歴史的文化遺産である、春日大社、興福寺、東大寺、奈良国立博物館、正倉院等々と、これらをとりまく雄大で豊かな緑の自然美を楽しめる公園。街の中心部に位置しており、各観光スポットへのアクセスの良さも魅力。
「春日山原始林」（特別天然記念物）をはじめとし、「奈良のシカ」「春日神社境内ナギ樹林」「知足院ナラノヤエザクラ」「ルーミスシジミ棲息地」など多くのものが天然記念物に指定されている。
公園に生息するシカは人に慣れており、販売している「鹿せんべい」を購入すれば、餌付けを楽しむことも可能。