秋の閑散期に「フェアフィールド･バイ･マリオット･熊本阿蘇」に宿泊しましたが、驚くほど素晴らしい体験でした。ホテルは阿蘇駅のすぐそばにあり、車で訪れる場合も便利で十分な駐車スペースがあり、立地は抜群です。
館内にレストランはありませんが、少し歩けば隣の道の駅で豊富な地元の名物や惣菜、弁当を買い、部屋で楽しめます。客室は一般的な日本のホテルよりもかなり広く、快適なソファとサイドテーブルがあり、食事もとても快適。カーテンを開けると、雄大な阿蘇連峰と開放的な田園風景が目の前に広がります。ホテル1階のロビーには温かみのある木の香りが漂い、無料のホットコーヒーとくつろげる休憩スペースも用意されています。上質さと機能性を兼ね備えた宿泊先で、閑散期の滞在は本当にとても良かったです。
九州自然動物公園アフリカンサファリ
広大な敷地に約60種1200頭の動物を放し飼いにした、日本最大級のサファリパーク。マイカーや「ジャングルバス」に乗って間近に動物を観察できる約6kmのサファリロード「動物ゾーン」と、動物と触れ合うことができる「ふれあいゾーン」からなっている。
出発前は、子ども向けの行程だと思っていましたが、まさか一緒に行った大人たちまで夢中になるとは思いませんでした。今回は別府に宿泊していたので、駅からバスに約1時間乗ると九州自然動物公園アフリカンサファリに到着しました。私のように車を利用しない場合は、駅の観光案内所で入園券とバスがセットになったチケットを先に購入するのがおすすめです。便利なうえにお得です。
園に着いたら、まず真っ先に人気のジャングルバスの餌やり体験を予約しておきましょう。待ち時間には、かわいい小動物エリアを見て回ったり、園内にある温かくて癒やされるねこサロンに行ったりできます。
実際にジャングルバスに乗って大型動物のエリアへ入ると、その迫力は言葉では言い表せないほどでした。ライオンやトラ、キリンが餌を待ちながら大股で近づいてくる姿を見たり、至近距離でゾウに唾を飛ばされたりしたことも、一生忘れられない驚きの体験です。想像を覆す、大人も子どもも楽しめる動物王国です。動物が好きな人には、ぜひ一度実際に訪れて体感してほしいです。
SNOOPY茶屋 由布院
国内の人気観光地にある「SNOOPY茶屋」は、世界的に有名なビーグル犬・スヌーピーとなかまたちが登場するコミック『PEANUTS』の世界観とその土地の魅力を体感できるお店。
湯の坪街道の端にあるSNOOPY茶屋は、スヌーピーファンなら現地を訪れた際に絶対に外せない、憧れのお店。
ここでは、種類豊富で、かわいすぎて手放したくなくなるような個性的なお土産が買えるだけでなく、何より日本各地のSNOOPY茶屋が店舗ごとに限定商品を販売しており、コレクション価値も非常に高い。買い物以外にも、店内では手の込んだ料理やアフタヌーンティーを楽しめるので、買い物に疲れてひと休みしたいときにぴったり。
店内の小物がたまらなくかわいいだけでなく、伝統的な和風建築にスヌーピーの要素を取り入れた建物全体の外観も写真映え抜群で、足を踏み入れた瞬間から癒やしに包まれる。混雑を避けたいなら、午後3～4時ごろに訪れるのがおすすめで、比較的ゆったり見て回れる。
湯布院フローラルヴィレッジ
映画「ハリー・ポッター」の撮影地で知られる、イギリスのコッツウォルズ地方の街並みを再現したコンパクトなテーマパークで、まるでおとぎ話の中に迷い込んだかのようなファンタジーな雰囲気が魅力。四季折々の美しい草木が咲く園内は、石造りの小屋が連なる小道が続いていて、随所にフォトスポットが点在する。
にぎやかな湯の坪街道に沿って歩いていくと、やがて童話の世界のような湯布院フローラルヴィレッジにたどり着く。ここはイギリスで有名なコッツウォルズ地方の伝統的な村をモデルにしており、英国らしさあふれるクリーム色の石造りの家々と、入り交じる緑が見事に再現されている。
入口に着くと、かわいい赤リスとフクロウが各地から訪れた旅行者を温かく迎えてくれる。村全体はこぢんまりとしているものの、中を歩いて回ると、個性的な外観のテーマショップが次々と現れる。日本風の雑貨やアニメグッズ、癒やし系の小物など、どのお店にも驚きがあり、思わず歩みを緩めて、童話の雰囲気に満ちた英国風の小道をじっくり散策したくなる。写真を撮ったり、異国のロマンチックな雰囲気を味わったりできる小さな世界。
