武雄温泉駅から、もっと自由にこの町を探索したいなら、駅の観光案内所で自転車を借りるのがおすすめ。私は温泉旅館「京都屋」から出発しましたが、少し歩けば武雄市図書館に着き、隣の武雄神社にも立ち寄れます。
世界の美しい図書館として名高いこの図書館は、公共図書館と蔦屋書店が見事に融合しています。吹き抜けの木造空間と流線形の書架は壮観で、大きなガラス窓から差し込む日差しが、本に囲まれた館内いっぱいに降り注ぎます。中を歩くと、地元の人たちが静かに、思い思いに本を選んで読んでおり、傍らからはコーヒーの香りも漂ってきて、とても心地よい雰囲気です。写真を撮りたい人は、ほかの人の迷惑にならないよう、決められた撮影スポットを利用しましょう。
特に驚いたのは、隣に子ども専用の図書館が設けられていること。子どもらしい楽しさとデザイン性を兼ね備えています。現代の芸術文化と地元の日常が見事に溶け合うこの文化的な町には、忘れがたい本の香りと優しい雰囲気が漂っています。
武雄温泉駅カフェ カイロ堂
西九州新幹線の「武雄温泉」駅構内にあるカフェ。列車の待ち合わせ時などに、便利に利用できる。店内では福岡県産のイチゴ「あまおう」を使った、すっきりした甘さのジェラートなどを味わえる。また、「佐賀牛ステーキすきやき風御膳」など食事メニューも揃えている。
以前、夢のような九州観光列車「ふたつ星4047」に乗り、九州駅弁グランプリで優勝したおいしい駅弁を味わって以来、その立役者であるKAIRO食堂にずっと憧れていた。列車内で食べるのもまた格別だが、温かい食事に慣れている台湾人にとっては、やはり熱々の満足感が少し足りなかった。
今回は武雄温泉をわざわざ訪れたので、もちろん武雄温泉駅構内にあるKAIRO堂本店へ直接足を運んだ。念願の佐賀牛弁当を注文し、店員に温めてもらった。熱々に仕上がった弁当を開けると、香りが一気に立ちのぼり、一口食べただけで本当に忘れられない味だった。
一般的な和牛の濃厚な脂はくどくなりがちだが、佐賀牛の霜降りは非常に細かく均一で、肉質は柔らかいのに、すっきりとした肉の香りと甘みがある。思わず一枚、また一枚と食べ進めてしまい、味覚を完璧に満たしてくれた。鉄道ファンやグルメ好きなら、武雄温泉を訪れた際は、この控えめな食堂を絶対にお見逃しなく。
佐賀インターナショナルバルーンフェスタ
佐賀県中東部を流れる「嘉瀬川」の河川敷が会場のスカイスポーツイベントで、毎年秋に計5日間にわたって開催される。参加チームは例年120以上にも及び、世界各国から著名なパイロット＆クルーが集結。その規模はアジア最大級で来場者数はのべ80万人以上が訪れる。期間中はさまざまな競技プログラムが用意されている。
以前、旅行番組で世界的に有名な「佐賀インターナショナルバルーンフェスタ」を見て以来、ずっと心に残っていた。今回の秋の九州旅行では、特別に観光列車「36+3」に乗って向かう予定を組んだ。しかし思いどおりにはいかず、開催直前に河川の水位上昇で会場が影響を受け、中止が発表された。
残念だったが、それでも諦めきれず現地へ向かった。フェスタのために特別に開設された臨時駅「バルーンさが駅」を見ると、なんとも物悲しい気持ちになった。広々とした草地では、時折、遠くからやって来た各国の名手たちが腕を振るいたくてたまらず、空いた時間にいくつかの熱気球を飛ばして気を紛らわせていた。その光景は寂しげでありながら、どこかロマンチックでもあった。
もしかすると、これが旅の本当の姿なのかもしれない。心残りがあるからこそ、また佐賀を訪れる理由ができた。会場を後にしてからは、市街地にある佐賀バルーンミュージアムへ向かい、充実した体験型展示を通して空への憧れを満たした。次こそは、風を受けながら空いっぱいに広がる色鮮やかな熱気球を本当に見られることを期待している。
武雄神社
御船山の東麓にある、1200年の歴史ある神社。主祭神の武内宿禰は、日本一長寿の神様として知られ、武運や開運、厄除けにもご利益がいただけるといわれている。
朝、静かな武雄温泉の町を散策するのがおすすめ。「武雄神社」まで歩いた時には観光客がほとんどおらず、参拝に訪れる地元の人がちらほらいるだけで、いっそう神秘的で厳かな雰囲気が漂っていた。境内は静かで趣があり、特に回廊に連なるロマンチックで風情ある傘みくじが風にそっと揺れる光景はとても美しく、忘れられない。
本殿を参拝した後は、裏手の静かな小道をそのまま進むのをお忘れなく。両側にそびえる木々からフィトンチッドがたっぷり放たれ、少し歩くと樹齢3000年を超える壮大な武雄の大楠の御神木が見えてくる。巨大な御神木の前に立って見上げ、千年の時を超えた大自然の神秘的な力と安らぎを静かに感じるひとときは、心身と魂を洗い清める素晴らしい体験だった。
