직접 아소 나카다케 화구에 도착한 순간, 정말 ‘장관’이라는 말밖에는 나오지 않았다. 눈앞의 광경은 일반 관광지와는 전혀 달랐다. 아소 나카다케는 여전히 활동 중인 활화산이라 화구 앞에 서니 대자연이 품은 힘이 느껴졌고, 이번 여행에 긴장감도 더해졌다.
화구에 도착하기 전부터 짙은 유황 냄새가 계속 풍겨 왔다. 산길을 따라 올라가다 보면 화산 분화를 대비해 설치한 긴급 대피 동굴이 많이 보인다. 화산 활동이 갑자기 격렬해진다면 이 대피 시설들이 여행객을 보호하는 중요한 방어선이 되겠다는 생각이 절로 들었다. 가는 길에 웅장한 화산 경관을 감상하면서도 자연에 대한 경외심이 더해졌다.
화구에 도착해 높은 곳에서 아래를 내려다보면 화구에서 흰 연기가 끊임없이 피어오르는 모습이 보이는데, 마치 숨을 쉬는 생명력 넘치는 거대한 생물 같았다. 가끔 ‘부글부글’ 하는 소리도 들려왔는데, 화산 아래에서 뜨거운 진흙을 커다란 솥에 끓이고 있는 듯해 재미있으면서도 놀라웠다.
아소산은 아직 화산 활동이 이어지고 있어 현지에서 매일 전문가들이 면밀히 관측한다. 날씨가 좋지 않거나 화산 활동이 비교적 잦으면 출입을 통제하거나 아예 금지할 수도 있다. 게다가 정상은 바람이 상당히 강하고 유황 냄새도 오래 맡기에는 좋지 않아, 우리는 사진을 찍고 잠시 그 압도적인 느낌을 체험한 뒤 서둘러 떠났다.
아소산은 직접 체험해 볼 가치가 충분한 곳이다. 다만 올해 헬리콥터 추락 사고가 발생해 현재 관련 구역은 여전히 폐쇄된 상태다. 앞으로 화산 활동과 안전 상황이 안정되면 다시 개방되기를 바란다.
