室町時代

自鎌倉時代中期開始，鎌倉幕府便強制日本皇室的「大覺寺統」和「持明院統」兩系皇統（天皇血脈）輪流稱帝。然而，兩家皇室都自認為是正統，對鎌倉幕府的不滿情緒與日俱增。
屬於大覺寺皇統的後醍醐天皇為了鞏固本人及子孫的皇位，最終舉兵推翻了鎌倉幕府。
後醍醐天皇在消滅了鎌倉幕府之後，便開始推行新政。由於只重用公卿貴族而冷落武士，致使武士的不滿情緒日益高漲。足利尊氏乘機率兵反叛，在湊川之戰中打敗朝廷軍，攻占京都，迫使後醍醐天皇逃出京都。
隨後，足利尊氏擁立持明院統的光明天皇即位，並創建室町幕府，日本步入室町時代。

後醍醐天皇在湊川之戰中失利後逃往吉野。但他並不甘心放棄帝位，在奈良的吉野建立南朝與幕府對抗。從此，日本歷史進入了一個同時存在兩個朝廷的時代。即以持明院統的光明天皇為中心、位於京都的「北朝」，以及由大覺寺統的後醍醐天皇統治的「南朝」。因此，室町時代的前半期被稱為「南北朝時代」。

南北朝對峙期間，不僅朝廷分裂，就連室町幕府也因足利尊氏與其弟足利忠義的對立而分裂為兩派。
朝廷與幕府各自分為兩派的局面打破了幕府與武士之間的主僕關係。武士們逐漸擺脫幕府的控制，形成以保衛自己領土為目標的武裝團體。在各種自衛與爭奪領土的戰爭中，武士團體經常處於敵友難辨的狀態。

由於室町幕府沒有能力控制地方的武士團體，所以只能任命各地有實力的武士為「守護大名」，來協助幕府維護治安。
為了保護各地區安全，幕府逐步強化「守護大名」在地方的權限，而「守護大名」的勢力也隨之在當地逐漸坐大，成為該地區的實際統治者。
當社會動亂得以平息後，室町幕府因擁有強大的守護大名的輔佐而勢力大增。第三代幕府將軍足利義滿隨即統一逐漸衰落的南北朝，結束了日本長達57年的分裂局面。

為了鞏固足利氏一族的地位，足利義滿開始削弱和壓制勢力過於強大的守護大名，改革政制，設「三管四職」，以加強室町幕府的中央集權統治。他不僅擔任徵夷大將軍，還兼任了朝廷最高職位的太政大臣。 36歲時，他把將軍之位傳給兒子足利義持，出家隱居，但仍將實權握在手中。

足利義滿一生成就頗多，在許多領域都產生了深遠的影響，並獲得了極大的聲望和權威。他出家為僧，以加深武家對佛教勢力的影響，並恢復同明朝的貿易關係，使中國的書籍和茶器大量傳入日本，促進了日本茶道的發展，讓當時的日本獲得巨大的貿易利潤。
足利義滿在文化領域也貢獻頗多。除了積極推動以金閣寺為代表的北山文化的誕生與發展以外，還大力扶持當時的猿樂師觀阿彌、世阿彌父子，為現在能劇的原型──猿樂的發展發揮了積極的作用。

室町幕府第八代將軍足利義政頗有文采，是一位不愛江山卻鍾情於藝術的將軍。由於一直沒有子嗣，就收養了弟弟足利義視，打算把將軍職位讓給他。但時隔一年後，義政之妻日野富子卻生下了自己的兒子。
於是，足利義政變宣佈更換兒子足利義尚為繼承人。原本等待繼位的足利義視自然表示反對，與足利義政和足利義尚發生衝突。圍繞足利氏繼承人問題而引起的權力鬥爭，將全國各地的守護大名捲入一場長達11年之久的內戰中。

最終，這場爭鬥發展成為以足利義視、守護大名細川勝元為首的「東軍」和以足利義尚、山名宗全為首的「西軍」相互廝殺的戰爭，史稱「應仁之亂」。來自各地的守護大名分別加入到了東、西兩軍的陣營中。
「應仁之亂」以細川勝元和山名宗全的死去，以及足利義視和足利義尚的和解而告終。
持續11年的應仁之亂，將京都變成了一片廢墟，室町幕府和守護大名的權威也幾乎被完全摧毀。相反，當地擁有實力的武士卻乘機獲得了威望和權力。

應仁之亂後，不滿室町幕府和守護大名的農民紛紛起義，要求減免年稅，免除債務。受不了苛捐雜稅的農民或小商人發起的「土一揆」規模逐年增長，最後發展成為「國一揆」。「國一揆」是指由國人（當地有武裝勢力的土豪，野武士群的首領）企圖從地方守護大名手中奪取統治權的暴動。
在「山城國一揆」中，守護大名畠山氏被驅逐出境，實現了地方武士和農民的自治。
隨著起義的成功，原本由幕府任命的守護大名統治各地方的體制土崩瓦解，統治日本200餘年的室町幕府日益衰敗，失去控制的地方大名各自擁兵自立，割據一方，開始了以下剋上、逐鹿天下的戰國時代。

在通過以下剋上而獲得權力和領土的戰國大名、不斷擴充實力的地方守護大名，以及各種宗教勢力之間，為擴張領土而發動的戰爭此起彼伏，日本歷史從此進入了群雄割據、烽火連年的「戰國時代」。

在各地大名圍繞領土而發動的戰爭中，織田信長迅速崛起。
1560年，駿河國領主（現靜岡縣）今川義元在進京途中率軍對織田信長領地發起進攻，因此而打響「桶狹間合戰」。
僅有4千人左右的織田軍，經過周密的計劃，一舉擊敗了擁有2萬5千餘名士兵的今川軍。織田信長因這場「桶狹間合戰」的勝利而聲名大噪。

在戰國大名忙於徵戰之際，足利義輝被權臣所殺，室町幕府陷入了沒有將軍的境地。足利義輝之弟足利義昭不甘心幕府就此滅亡，故而輾轉各地尋求大名的幫助，以復興室町幕府。
向幕府伸出援助之手的是胸懷統一天下大志的織田信長。他深知統治京都的重要性，便扶植足利義昭上京，並擁戴其就任室町幕府第十五代將軍，且以復興幕府為藉口，將勢力向西擴張。

其實，當時實力超過織田信長的戰國大名有很多，特別是武田信玄和上杉謙信，堪稱戰國群雄中最驍勇善戰的武將。
但由於兩軍之間勝負難分的拉鋸戰，而使武田信玄和上杉謙信都無暇顧及織田信長。在雙方對峙纏鬥的漫長時期，織田信長乘機擴充實力，不斷加速統一天下的步伐。

勢力不斷擴張的織田信長扶持足利義昭一同前往京都。足利義昭成為室町幕府的第十五代將軍，織田信長也得到了室町幕府的支持。
然而一心想要復興幕府的足利義昭和志在統一天下的織田信長，卻因奮鬥目標不同而逐漸產生衝突。
足利義昭聯合各地大名及佛教勢力（延歷寺本願寺）組成反信長包圍網，但以失敗告終。之後又多次密謀，企圖推翻織田信長，最終被驅逐出京都，室町幕府至此滅亡。

「北山文化」以第三代將軍足利義滿的山莊「北山殿」為中心蓬勃發展。毫不誇張地說，北山殿是北山文化的代表性建築，它完美地體現了北山文化的特色，即融合傳統的公家文化和新興的武家文化風格，以及禪宗的寂靜之美。
後來，「北山殿」更名為「金閣寺」，至今仍保留著當時的樣貌。
北山文化時期，富有日本獨特審美意識的水墨畫誕生。特徵為以鎌倉時代傳入日本的中國山水畫為基礎，不使用線條，而以墨色的深淺濃淡來表現層次，輪廓與質感。
北山文化的另一個特點是通過大力扶持猿樂師觀阿彌、世阿彌父子的活動，進一步推動了能劇和狂言的發展。

東山文化以第八代幕府將軍足利義政建造的隱居所「東山山荘」為中心而發展起來。
「東山文化」以北山文化為基礎，融合了宮廷貴族文化、武士文化和禪宗文化，而且更加凸現了禪宗美學意境的特徵。

代表東山文化的建築「東山山莊」是一所融合了從簡單事物中發現美的禪宗精神，並充分體現代表日本審美意境的侘（寂靜）和幽玄（深味無窮）的地方。在江戶時代更名為「銀閣寺」，保留至今。

誕生於北山文化時期的水墨畫，經在中國習得繪畫技法的雪舟之手有了進一步的發展，從而創造出日本獨有的水墨畫。
雪舟的代表作品有《四季山水圖》、《秋冬山水圖》和《天橋立圖》等，皆被指定為國寶。
此外，由茶道大師村田珠光重新整理出傳承數百年的日本茶道禮儀，創造了名為《侘茶》的茶道，為日本傳統文化茶道奠定基礎。
也大約在這個時期，出現了通過石頭的組合和地形的高低來表現山水景觀之美的庭園，被稱作「枯山水庭園」。

室町幕府第三代將軍足利義滿是結束南北朝分裂局面，完成統一國家偉業的人物。
相傳足利義滿年幼時，在回京途中看到一處美麗的風景。於是，他對家臣們說：“這麽美麗的地方，我們把它搬回家吧！”然後，命家臣把美景扛回京城。
天真無邪卻又氣度不凡的話語令家臣們驚愕不已，也許只有成就大事的偉人才能生出這種奇思異想吧。

金閣寺原本是足利義滿將軍的山莊，寺內核心建築舍利殿的外牆全部貼以金箔裝飾，相當華麗。但奇怪的是建築最底下的一層卻沒有貼金箔，令人費解。
金閣寺共分為三層。第一層採用與宮廷貴族住宅相同的寢殿造風格、第二層為武士建築風格、第三層為禪宗佛殿風格。
也就是說，沒有給第一層貼上金箔，暗示著足利義滿對宮廷和平安貴族的蔑視。

「施浴」是寺院開放浴室免費供窮人淋浴的習慣。到了室町時代「施浴」擴大到平民階層。沐浴習俗也逐漸在平民百姓中流傳開來。不過，當時只有富裕階層的家庭才擁有浴池。
擁有浴池的富裕人家會請左鄰右舍到自己家中泡澡。入浴之後還會以茶水、酒品和飯菜熱情款待。這種沐浴後大家一起吃喝玩樂的習俗，自室町時代起幾乎就沒有改變過。

金閣寺是一座以室町幕府第三代將軍足利義滿的住所「北山殿」為前身的寺院。因足利義滿的法名而被命名為鹿苑寺，成為他自己創建的相國寺的山外塔頭寺院（即副寺，指隱退後在本寺之外的地方建造的庵堂）。

銀閣寺是室町幕府第8代將軍足利義政所建造的山莊「東山殿」為前身的寺院。與金閣寺一樣，是相國寺的山外塔頭寺院（指由本院之外的地點建造隱居後的庵改成的寺院）。義政歿後，以其法名「慈照寺」為寺名。

據說「常榮寺雪舟庭」是在室町時代中期，大內政弘請畫聖雪舟為自家山莊所築的庭園。位於常榮寺本堂北側，利用三方環山的深長地形而打造的池泉迴遊式庭園。以富嶽 (富士山) 和中國的三山五獄為形象，在廣闊的枯山水庭園對面佈置了心字池、枯瀑及庭石。作為充滿禪味的日本庭園代表作，被指定為國家史跡及名勝。