高千穂神社 | 一個漸漸喜歡上慢旅的人さんの口コミ

阿蘇の曲がりくねった山道を車で走り、あるカーブを曲がると、ひっくり返した大きなプリンのような「米塚」が不意に視界へ飛び込んできた。丸みを帯びたかわいらしい火山丘の姿に、思わず笑みがこぼれる。

道沿いには親切にも待避所が数か所設けられており、車を停めて降り、静かに米塚と向き合うことができる。秋の米塚は、ネットでよく見かける鮮やかな緑から装いを変え、丘全体が黄金色のススキに覆われていた。山頂のわずかにくぼんだ火口には、荒涼として静かな、もの寂しい美しさが漂っている。

夏のような生き生きとした活気はないものの、秋風が金色のススキを揺らすとき、大地が見せる広大さと孤独感は、むしろいっそう心に深く響く。よく目にする景色とは異なるこの秋の出会いには、私にとって心を酔わせ、癒やしてくれる独特の趣があった。

映画『蛍火の杜へ』で一躍有名になった上色見熊野座神社は、南阿蘇の森の奥深くにある。今回は朝早く熊本からわざわざ車で出発し、ツアー客が到着する前に訪れたことで、まるで異世界へ通じているかのような澄んだ静けさをようやく独り占めできた。

朝の山林には薄霧が立ち込め、参道をゆっくり進むと、両側には苔に覆われた100基近い石灯籠と天高く伸びる杉の木々が厳かに立ち並び、悠久の歴史を感じさせる。素朴な神社で参拝した後は、忘れずにさらに裏手の山道を進み、神話に伝わる石「穿戸磐」を訪れてほしい。下山しようと振り返った途端、階段にはにぎやかな団体客が押し寄せてきて、誰にも邪魔されないあの神秘的な時間を一足先に味わえたことが、より一層幸運に思えた。

下山後は、そのまま「高森田楽保存会」へ立ち寄るのがおすすめ。伝統的ないろりを囲み、地元の郷土料理を炭火で焼いて味わえる。炭火でじっくり焼いた阿蘇の川魚は皮がパリッとして身は柔らかく、濃厚な味噌を塗った里芋や豆腐と合わせると、素朴ながら忘れられない味わい。気さくで話好きな店主は、私たちが台湾から来たと知ると、ひときわ親切にもてなしてくれた。食べることが大好きな私は、帰る前に店自家製の田楽味噌を1瓶購入。台湾に戻ってからも、食材に塗って軽く焼くだけで、あの温かく素朴な地元の味をいつでも思い出せる。

高千穂の旅では、もともとボートに乗る予定が水位のため中止になり、残念な気持ちでいっぱいでした。ところが、高千穂あまてらす鉄道へ足を運ぶと、運よくキャンセル待ちで席を確保でき、旅全体の中で最も人の温かさと心の満足を感じられた半屋外の小さな列車に乗ることができました。

旧高千穂線を改装した屋根のない車両は、そよ風とディーゼルエンジンの響きに包まれながら、ゆっくりと山林や暗いトンネルへ入っていきます。列車が徐々に高度を上げ、かつて日本一高い鉄道橋だった橋の中央に停車すると、雄大に連なる山々と深い峡谷が眼下に一望できました。

そこで車掌が優しくエンジンを止め、みんなが写真を撮れるよう、ゆったりと時間を取ってくれました。さらに驚いたのは、シャボン玉マシンを取り出し、はるか深い谷へ向かって透き通った色とりどりのシャボン玉を飛ばしてくれたことです。七色のシャボン玉が風に乗り、青空と鉄橋の間を舞う光景は、まるで童話のような美しさでした。

もしかすると、これこそが旅の最も魅力的なところなのかもしれません。不意に訪れる残念な出来事があっても、いつも思いがけない驚きがあります。あの車掌の誠実で純粋な明るい笑顔は、今も心の奥に深く焼きつき、高千穂での思い出すべてを温かく包んでくれています。