天台宗 龍應山 西明寺

湖東三山のひとつ。琵琶湖の東岸に位置し、834年に仁明天皇の勅願により建立された。戦国時代に武将・織田信長からの焼き討ちを受けたが、国宝第一号指定本堂と同じく国宝の三重塔、国指定重要文化財の二天門は被害を免れ健在。国宝指定の本堂と三重塔はいずれも釘を用いずに建てられた、鎌倉時代の様式が伺える純和風建築だ。

歴史的価値の高い建物に加え、自然が織りなす風景も見どころ。国指定名勝庭園の蓬莱庭には、静寂をたたえた池に鶴や亀をかたどった島があり、築山には本尊薬師如来、日光・月光菩薩、十二神将をかたどった石組があり、浄瑠璃浄土の世界を表現している。近江の苔寺としても名高く、苔の美しい緑が境内一面に広がっている。本堂手前の二天門のそばには、樹齢約1000年の夫婦杉がそびえている。願いを込め触れると、良縁や安産、家内安全のご利益を受けられるとされている。

特に秋には1,000本以上のモミジが一斉に紅葉し、境内を真っ赤に染める光景は圧巻。さらには、ここでしか見られない珍しい風景も。滋賀県で唯一の天然記念物の「西明寺不断桜」が開花し、紅葉と桜が同時に楽しめるのだ。この桜は樹齢250年の古木で、例年9月上旬から咲き始め、11月にピークを迎え、翌年の5月上旬まで花を断つことなく咲かせ続ける。春と秋の美しさを同時に楽しめる。