北海道旭川に来たら、旭山動物園は外せないスポット。旭川市郊外にあるこの動物園は1967年に開園し、子どもたちが自然に親しみ、命について学べる憩いの教育施設を求める市民の声を受けて誕生しました。当時は予算や建設の必要性をめぐる議論もありましたが、市民の支援によってついに完成し、今では北海道を代表する動物園の一つとなっています。
旭山動物園最大の特徴は、有名な「行動展示」です。動物を檻の中に入れて見せるのではなく、動物本来の能力や習性を重視し、自由に動いたり、登ったり、泳いだり、休んだりできる環境が設計されています。そのため、多くの展示エリアでは重厚な柵や隔たりをあえて減らし、思いがけない角度から動物の最も自然な姿を間近で観察できます。
園内を歩いていると、飼育員が手作りした手書きの解説板もたくさん見られます。内容は生き生きとしていて工夫にあふれ、動物の名前を紹介するだけでなく、なぜそのような行動をするのか、普段どんな面白い習慣があるのかも教えてくれます。園内では毎日、さまざまな動物の餌やりや解説イベントも行われているので、興味のあるものを事前にいくつか選んで参加できます。特に飼育員と動物との自然でかわいらしいやり取りは、ただ動物を見る以上に印象に残ることがよくあります。
中でも一番心をとろけさせてくれるのは、間違いなくペンギン！低い柵で視界がほとんど遮られず、泳いだり歩いたりする姿を間近で見られ、まるでペンギンの生活圏に入り込んだような気分になります。冬に雪が積もると、大人気の「ペンギンの散歩」もあります。もともとは冬場のペンギンの運動量を増やすために始まったものですが、思いがけず旭山動物園を代表する冬の風物詩となりました。ペンギンの群れが目の前をよちよち歩いていく姿は、本当にかわいすぎて、つい何枚も写真を撮ってしまいます！
