現在、京都御所は事前予約不要で、無料で参観できる。公式ガイドツアーに参加したい場合も、指定時間に参観者休所へ集合するだけでよい。入場前には手荷物検査があり、全体的にかなり厳格に管理されている。
御所自体は、実は想像するほど金ぴかで豪華ではない。華麗な宮殿を期待するなら、二条城のほうがイメージに合うかもしれない。京都御所で本当に重要なのは、紫宸殿や清涼殿などの建物と、長年にわたり天皇の住居や重要な儀式の場として使われてきた歴史だ。紫宸殿内には即位礼で使用される「高御座」と皇后の「御帳台」があり、殿前には有名な左近の桜、右近の橘がある。ただし、見学場所からは距離があり、外側から眺めることしかできない。
個人的に京都御所で最も興味深かったのは、空間そのものの格式と歴史の重みだ。一部の襖や障壁画もとても精緻。ただ、建築の細部や庭園だけを比べるなら、京都にはほかにも見応えのある場所が多く、庭園なら桂離宮のほうがおすすめ。
皇室ゆかりの建築をもっと間近で感じたいなら、むしろ嵐山近くの大覚寺を強くおすすめする。もともと旧嵯峨御所で、京都御所に関連する移築建築もあり、京都御所よりずっと近くで見学できる。
総じて、京都御所の最大の特徴は豪華さではなく、その歴史的地位にある。もともと日本の皇室や宮廷制度、伝統建築に興味があるなら、やはり一度訪れる価値はある。
