Que représentent les sakura pour les Japonais ? Histoire et anecdotes sur cette relation

La période allant de 300 av. J.-C. à 250 apr. J.-C., durant laquelle la riziculture débuta dans l’archipel japonais et le premier État du Japon se forma, est appelée époque Yayoi.
Dès cette époque, les cerisiers commencèrent à être vénérés comme des arbres abritant la divinité des céréales.

La floraison des cerisiers est étroitement liée à la température et commence avec le réchauffement du temps.
On suppose donc que la pleine floraison servait de repère pour commencer la riziculture.
La coutume consistant à prédire l’abondance ou la pauvreté des récoltes de riz selon l’état de la floraison serait également apparue à l’époque Yayoi.

Si la relation entre les Japonais et les cerisiers remonte à l’époque précédant notre ère, la coutume d’admirer les fleurs aurait en réalité commencé avec les pruniers.
Les pruniers furent introduits au Japon pendant l’époque de Nara (710-794), alors que le pays adoptait activement la culture chinoise.
Le parfum agréable de leurs fleurs devint populaire auprès de l’aristocratie, donnant naissance à la coutume de les admirer.

À l’époque de Heian, qui succéda à celle de Nara, une tendance à privilégier la culture japonaise se développa, renforçant ainsi la popularité des cerisiers, vénérés depuis l’Antiquité.
Le premier hanami du Japon eut également lieu à l’époque de Heian.
Après que l’empereur de l’époque eut organisé un hanami en 894, celui-ci devint un événement annuel présidé par l’empereur.

Par la suite, le hanami se répandit parmi les aristocrates et ne fut plus réservé à l’empereur. Cette pratique serait à l’origine du hanami actuel.
Le Sakuteiki, le plus ancien traité japonais sur l’aménagement des jardins, rédigé à l’époque de Heian, contient même la recommandation suivante : « Il convient de planter des cerisiers dans les jardins. » On peut donc considérer que l’association entre hanami et cerisiers est née à cette époque.

Pour de nombreux Japonais, le hanami consiste à étendre une bâche bleue ou une protection similaire sous les cerisiers, puis à partager de la nourriture et de l’alcool au cours d’un banquet.
Cette coutume d’admirer les cerisiers tout en festoyant est apparue à l’époque de Kamakura, qui succéda à celle de Heian.
À cette époque, les guerriers commencèrent eux aussi à pratiquer le hanami, qui se répandit dans les régions où ils vivaient.
C’est alors que le hanami évolua progressivement vers un style centré sur les banquets organisés sous les cerisiers, avant de s’imposer durablement.

Les hanami organisés par les guerriers étaient somptueux. Parmi eux, le « Hanami de Yoshino » et le « Hanami de Daigo », organisés par Toyotomi Hideyoshi, se distinguaient par un nombre de cerisiers et de participants sans commune mesure.
Ces festivités auraient duré plusieurs jours, avec des cérémonies du thé, des rencontres poétiques et des représentations de théâtre nô organisées presque quotidiennement.

Jusqu’à l’époque de Kamakura, le hanami était surtout apprécié par les dirigeants et, plus généralement, par les classes supérieures.
À l’époque d’Edo, le peuple commença lui aussi à en profiter.

La paix qui régnait à cette époque y contribua, mais la plantation de cerisiers dans le cadre de mesures de prévention des catastrophes aurait joué un rôle encore plus important dans la diffusion du hanami parmi le peuple.
La Sumida, qui traverse encore aujourd’hui Tokyo, débordait alors facilement lors de fortes pluies.
Comme il était impossible de construire des digues sur toute la longueur du fleuve, des cerisiers auraient été plantés le long de ses rives pour en tenir lieu.
Le nombre de lieux où le peuple pouvait profiter du hanami augmenta ainsi, et cette pratique devint une coutume populaire.

Depuis l’Antiquité, les Japonais considèrent que les mots abritent un kotodama, un « esprit de la parole », et accordent donc une grande importance au choix des noms.
Alors, d’où vient le nom « sakura » ?
Il existe plusieurs théories sur son étymologie, mais cet article en présente deux.

Selon la première, ce nom viendrait de la déesse Konohanasakuya-hime, qui apparaît dans le Nihon Shoki et le Kojiki, les plus anciens récits historiques du Japon.
Une légende raconte que cette déesse aurait semé des graines de cerisier depuis le ciel au-dessus du mont Fuji. Le terme « sakura » serait issu de « sakuya », une partie de son nom.

La seconde théorie fait remonter cette étymologie au culte des cerisiers.
Comme indiqué dans la partie consacrée à l’histoire entre les Japonais et les cerisiers, ceux-ci étaient considérés comme des arbres abritant la divinité des céréales.
Dans l’ancien japonais, « sa » désignait l’esprit du riz et « kura », le lieu où cet esprit descendait.
Selon cette théorie, la combinaison des deux aurait donné « sakura ».

Le Japon compte de nombreux sites réputés pour leurs cerisiers, que l’on voit également souvent en ville. Sept sur dix appartiennent toutefois à la variété Somei Yoshino.
Comme les Somei Yoshino sont multipliés par greffage ou bouturage, il ne s’agit pas de descendants issus d’une reproduction naturelle. Les clones représentent donc 70 % des cerisiers du Japon.
Les couleurs uniformes des rangées de cerisiers doivent peut-être précisément leur beauté au fait qu’il s’agit de clones.

La plupart des personnes pensent probablement au rose lorsqu’elles imaginent les fleurs de cerisier.
Dans les sites réputés pour le hanami, le paysage qui s’étend devant les yeux est effectivement rose.

Mais il existe en réalité des variétés de cerisiers dont les fleurs ne sont pas roses.
En comptant les variétés et les hybrides, on en recense plus de 600.

Le Gyoikō, un cerisier aux fleurs vertes, commence à fleurir vers la fin avril. Ses fleurs passent du vert-jaune au jaune, avant que leur centre ne devienne finalement rouge.
Le Gyoikō peut être admiré au parc mémorial national de Shōwa à Tokyo et à l’Hôtel des Monnaies du Japon à Osaka.

L’Ukon-zakura est un cerisier rare aux fleurs jaunes.
Son nom vient de leur ressemblance avec le curcuma, consommé pour prévenir la gueule de bois.
Après leur éclosion, les fleurs de l’Ukon-zakura deviennent elles aussi progressivement roses.
Ces cerisiers fleurissent au jardin impérial de Shinjuku à Tokyo et à l’Hôtel des Monnaies du Japon à Osaka.

La mode consistant à porter une couronne de fleurs confectionnée avec des branches de cerisier cassées pour prendre des photos s’est répandue, mais il ne faut absolument jamais casser ni couper ces branches sans autorisation.
Le bois des cerisiers pourrit facilement : des agents pathogènes peuvent pénétrer par la section coupée et faire pourrir non seulement la branche, mais aussi le tronc.

Un proverbe japonais dit : « L’idiot taille le cerisier, l’idiot ne taille pas le prunier. » Depuis longtemps, il est ainsi recommandé de ne pas tailler inconsidérément les cerisiers, car des agents pathogènes pénètrent facilement par les coupes et provoquent la pourriture.
À l’inverse, le prunier doit être taillé, car ses branches superflues l’empêchent de produire de belles fleurs.
Voilà ce que l’on transmet depuis autrefois.

Le Somei Yoshino, qui représente 70 % des cerisiers du Japon, est particulièrement vulnérable à la pourriture.
Pour préserver les magnifiques paysages naturels du Japon, il faut donc veiller à ne pas casser volontairement leurs branches.

De nombreuses personnes associent les cerisiers aux cerises, mais seule la variété appelée Seiyō-mizakura produit ces fruits.
Elle pousse très peu au Japon et est également presque absente des lieux où l’on pratique le hanami.
Les Somei Yoshino et les yamazakura, très présents dans les sites réputés pour leurs cerisiers, produisent eux aussi des fruits, mais ceux-ci ne sont pas assez savoureux pour être consommés.

Il existe au Japon une expression signifiant que « les belles choses peuvent aussi blesser » : « Il n’est pas de rose sans épines. » Mais les magnifiques cerisiers sont-ils eux aussi toxiques ?
Leurs feuilles comme leurs fruits non mûrs contiennent effectivement du poison.
Les fruits non mûrs, en particulier, produisent de l’acide cyanhydrique, un poison violent. La prudence est donc de mise avant de manger les fruits d’un cerisier.
Quant au poison contenu dans les feuilles, il est considéré comme inoffensif pour la santé tant qu’il n’est pas ingéré en grande quantité. En consommer une ou deux ne pose donc pas de problème.

Les cerisiers, dont les feuilles et les fruits sont toxiques, appartiennent en réalité à la famille des rosacées.
L’expression « Il n’est pas de rose sans épines » est peut-être bien vraie.

Lors d’un hanami près de cerisiers en pleine floraison, l’ambiance ne devient-elle pas naturellement joyeuse sans même que l’on s’en rende compte ?
Ce serait bien normal : le pollen des cerisiers contiendrait de l’éphédrine, une substance qui stimule le système nerveux sympathique.
Le fait de boire de l’alcool au cours d’un banquet sous des arbres diffusant un pollen aux propriétés stimulantes expliquerait peut-être pourquoi tant de personnes ivres semblent heureuses pendant le hanami.

Cette histoire célèbre n’est pourtant qu’une fausse information.
Comme elle est très connue, de nombreux Japonais y croient peut-être encore.
En réalité, le pollen des cerisiers ne contient pas d’éphédrine.
Cette fausse information a été diffusée sur Internet par des lecteurs qui avaient cru à l’intrigue d’un roman.

Si elle paraît crédible, c’est précisément parce que beaucoup de personnes se sentent excitées ou joyeuses en voyant des cerisiers.
Le fait qu’une telle rumeur puisse sembler vraie montre à quel point les cerisiers sont fascinants pour les Japonais.

Comme indiqué dans la partie consacrée à l’histoire des Japonais et des cerisiers, le hanami japonais consiste généralement à étendre une bâche bleue ou une protection similaire sous les cerisiers ou à un endroit offrant une belle vue sur leurs fleurs, puis à partager nourriture et alcool en grand groupe tout en les admirant.
Dans les sites réputés pour leurs cerisiers, cette pratique est si populaire que certains viennent réserver leur emplacement dès le petit matin.
Lors d’un voyage pendant la saison du hanami, pourquoi ne pas acheter de la nourriture et de l’alcool avec ses amis ou son partenaire de voyage, puis profiter du spectacle sous les cerisiers ?

Dans les sites réputés pour leurs cerisiers, il est possible de les admirer la nuit sous la lumière des éclairages et des lanternes.
Délicatement teintés de rose, les cerisiers associent grâce et beauté éphémère. Leur silhouette féerique une fois illuminée possède un charme très différent de celui qu’ils offrent sous le soleil.
Pour découvrir les lieux où admirer les cerisiers de nuit, cet article présente également des sites offrant des paysages propres à Tokyo.

Dans les sites de hanami où des cerisiers fleurissent autour d’un étang, il est possible de louer une barque pour les admirer tranquillement depuis l’eau.
La vue des cerisiers se reflétant sur l’eau et fleurissant tout autour, observée depuis une barque, permet de ressentir une atmosphère typiquement japonaise.
Contempler les cerisiers en dérivant sur l’eau sous la douce lumière printanière offre également une expérience apaisante.

Dans les sites réputés pour leurs cerisiers, des festivals Sakura Matsuri sont souvent organisés pendant la période de floraison.
Leur programme varie selon les lieux : stands alignés le long des allées bordées de cerisiers, concerts en plein air avec vue sur les fleurs, et bien plus encore.
Des zones habituellement inaccessibles en dehors du Sakura Matsuri peuvent également être ouvertes au public pendant une durée limitée.
Avant de visiter un site réputé pour ses cerisiers, il est utile de vérifier si un Sakura Matsuri y est organisé.

Pendant la saison de floraison, de nombreuses personnes parcourent les sites réputés pour leurs cerisiers afin de les photographier.
Les endroits permettant notamment d’observer les associations suivantes sont particulièrement appréciés :

Ces associations en font des sites photographiques très appréciés.
Prendre des photos dans un lieu réputé offrant de tels paysages permettra certainement d’obtenir des clichés empreints de l’atmosphère du Japon.