Les charmes des couleurs d’automne au Japon et la manière dont les Japonais les apprécient

La première raison réside dans la richesse des couleurs.
Les pays où l’on peut observer des feuillages d’automne sont en réalité rares à l’échelle mondiale : ce phénomène n’est visible que dans les régions côtières d’Asie de l’Est, aux États-Unis et dans certaines parties de l’Europe.
Comme la coloration des feuilles varie aussi selon l’altitude, le Japon, pays très montagneux, offre de magnifiques paysages semblables à des dégradés s’étendant des sommets jusqu’au pied des montagnes.

L’autre raison pour laquelle les couleurs d’automne japonaises attirent tant de personnes est la grande diversité des paysages.
Il est possible de les apprécier dans de multiples cadres et situations : vallées et montagnes teintées de couleurs automnales, enceintes de sanctuaires et de temples parées de feuillages colorés, rives de lacs entourées d’arbres aux couleurs changeantes ou encore bains en plein air avec vue sur un paysage automnal.

Les momiji, qui prennent une couleur rouge profond, sont si répandus au Japon qu’ils sont les premiers arbres auxquels on pense lorsqu’on évoque les feuillages d’automne.
Certains momiji deviennent jaunes, mais la plupart se parent d’un rouge profond.
En réalité, il n’existe aucune variété botanique appelée « momiji » : ces arbres appartiennent au groupe des kaede, et le Japon est le seul pays à distinguer les momiji des kaede.
Il n’existe pas de définition précise, mais les érables dont les feuilles présentent des découpes profondes sont souvent appelés « momiji », tandis que ceux dont les découpes sont moins profondes sont appelés « kaede ».

Le ginkgo prend une magnifique couleur jaune. Selon la lumière du soleil, il peut même paraître doré.
Comme il pousse rapidement et résiste bien à la pollution atmosphérique et au froid, il est souvent planté le long des rues et dans les parcs.
On trouve donc de nombreux ginkgos parmi les sites réputés de Tokyo pour leurs couleurs d’automne.

Les cerisiers tels que le Somei-yoshino, surtout associés à leur floraison printanière, voient en réalité eux aussi leurs feuilles se colorer en automne.
Les parties exposées au soleil deviennent rouges, tandis que celles qui le sont moins prennent des teintes orange ou jaunes. Certains arbres mêlent ainsi à eux seuls trois couleurs : le rouge, l’orange et le jaune.

On raconte que les aristocrates de l’époque ont commencé à pratiquer le momijigari entre l’époque de Nara (710-794) et l’époque de Heian (794-1185).
Ce divertissement était réservé aux classes supérieures, qui profitaient des couleurs automnales de différentes manières : elles se rendaient dans les montagnes et les vallées pour les contempler, mangeaient et buvaient tout en les admirant, ou composaient des poèmes waka.
Ce n’est qu’à l’époque d’Edo (1603-1868) que les gens du peuple ont commencé à apprécier les feuillages d’automne. On raconte qu’ils se rendaient, comme aujourd’hui, dans des sites réputés éloignés de la foule et des zones urbaines.
Des sites célèbres pour leurs couleurs d’automne figurent également dans l’« Edo Meisho Hanagoyomi », un guide touristique de l’époque d’Edo.

Aujourd’hui, toute excursion destinée à admirer les couleurs d’automne est appelée « momijigari », quelle que soit la destination. À l’origine, ce terme désignait toutefois le fait d’aller contempler les feuillages colorés dans les montagnes et les vallées. Le mot « gari » signifie « chasse », au sens de capturer des animaux. Pourquoi a-t-on alors commencé à qualifier de « chasse » le fait d’aller admirer les couleurs d’automne ? Plusieurs théories existent à ce sujet.
Les aristocrates de l’époque de Heian considéraient la marche comme une activité vulgaire et se déplaçaient souvent dans des voitures tirées par des bœufs.
Comme il fallait marcher dans les montagnes et les vallées pour admirer les feuillages, une théorie veut qu’ils aient préféré dire qu’ils « chassaient » plutôt qu’ils ne « marchaient ».
Selon une autre théorie, cette expression viendrait du fait que les aristocrates de l’époque de Heian ramassaient les feuilles colorées pour les contempler.

Une autre théorie sur l’origine du terme « momijigari » est liée à la « légende de Momiji », dans laquelle une belle femme devient un démon.
Cette légende a également inspiré une pièce de kabuki et de théâtre nô intitulée « Momijigari ».
Elle est transmise dans différentes régions et son contenu varie selon les lieux, mais toutes les versions racontent l’histoire d’une femme nommée Momiji qui devient un démon avant d’être vaincue par un guerrier.
Dans la pièce « Momijigari » du répertoire du kabuki et du théâtre nô, un personnage parti admirer les couleurs d’automne rencontre de belles femmes, qui se révèlent être des démons.
Cette légende étant notamment transmise à Togakushi et à Bessho Onsen, dans la préfecture de Nagano, il peut être intéressant, lors d’un momijigari à Nagano, de se remémorer ces récits selon lesquels des démons auraient vécu dans la région.

Au Japon, où les forêts couvrent les deux tiers du territoire, les montagnes et les vallées comptent souvent parmi les meilleurs sites pour admirer les couleurs d’automne.
Les contempler tout en faisant de l’alpinisme ou de la randonnée constitue donc une manière classique d’en profiter.
Ces activités permettent d’en découvrir de nombreux aspects : feuillages observés dans un lieu paisible à l’écart de l’agitation, paysages grandioses où les couleurs recouvrent toute une montagne ou encore magnifiques dégradés de teintes automnales.
Le mont Takao, à Tokyo, est réputé pour ses randonnées parmi les feuillages d’automne.
Son altitude est relativement modeste, ses sentiers sont aménagés et il possède un funiculaire ainsi qu’un télésiège touristique. Facilement accessible pour la randonnée, il est apprécié des visiteurs japonais comme étrangers.
De nombreux autres sites permettent de combiner couleurs d’automne, alpinisme et randonnée, notamment Kamikochi, à Nagano, et les gorges de Korankei, à Aichi.

Dans les vallées et sur les lacs réputés pour leurs magnifiques feuillages d’automne, il est courant de pratiquer des activités comme le kayak, le canoë ou le stand-up paddle.
Les couleurs automnales contemplées depuis l’eau offrent un charme différent de celles observées depuis la terre ferme.
Les paysages admirés depuis un kayak ou un canoë sur le lac Towada, à Aomori, ou le lac Chuzenji, à Tochigi, deux sites réputés pour leurs couleurs d’automne, sont spectaculaires.
Bien que moins courantes, d’autres possibilités existent, comme le parapente, qui offre une vue aérienne sur les feuillages, ou les circuits en Segway, qui permettent d’explorer les sites sans marcher.
Pour commencer, le kayak et le canoë, deux activités classiques, sont à essayer.

Des arbres feuillus caducs sont souvent plantés dans l’enceinte des temples et des sanctuaires japonais. En automne, il est ainsi possible d’admirer des paysages où les feuillages colorés s’accordent avec les édifices historiques.
De nombreuses personnes se rendent donc dans les temples et les sanctuaires pour prier tout en admirant les couleurs automnales.
Une promenade parmi les feuillages dans cette atmosphère solennelle permet de ressentir une sensibilité propre au Japon.
Des temples et sanctuaires réputés pour leurs couleurs d’automne se trouvent dans tout le pays, mais Kiyomizu-dera et Kodai-ji, à Kyoto, ainsi que Chuson-ji, à Iwate, sont particulièrement célèbres.
Après avoir parcouru des montagnes et des vallées drapées de feuillages d’automne, il est également conseillé de visiter des sanctuaires et des temples.

Les châteaux, sanctuaires, temples et jardins japonais réputés pour leurs couleurs d’automne proposent souvent des illuminations nocturnes.
Les édifices historiques et les feuillages éclairés créent un cadre féerique et raffiné.
Comme un même lieu offre alors un paysage différent de celui de la journée, il peut être intéressant de comparer les vues diurnes et nocturnes.

Visiter les sites non pas au meilleur moment de la coloration, mais à la période de la chute des feuilles, est également une façon typiquement japonaise de les apprécier.
Les paysages où les feuilles de momiji forment un tapis rouge profond, ou celles des ginkgos un tapis doré, sont eux aussi magnifiques.
Se promener sur une montagne recouverte d’un tapis rouge profond ou jaune constitue une autre manière de profiter des couleurs d’automne.

Profiter des feuillages d’automne tout en se baignant dans une source thermale est une autre expérience luxueuse propre au Japon.
Certains ryokan avec sources thermales permettent de se baigner en plein air tout en contemplant des montagnes et des vallées parées de couleurs automnales.
Outre les bains communs, certaines chambres disposent de leur propre bain en plein air. Il est alors possible de profiter du luxe d’un long bain en solitaire tout en admirant les feuillages.
La station thermale de Jozankei, à Hokkaido, est également connue pour ses couleurs d’automne.
Pour terminer un itinéraire touristique automnal, rien de tel que l’association d’un bain en plein air et des feuillages colorés.

Le sanma, ou balaou du Japon, est le premier poisson auquel de nombreux Japonais pensent lorsqu’on évoque les saveurs automnales. Sa pleine saison s’étend de septembre à octobre.
Il est réputé non seulement pour son goût, mais aussi pour sa grande valeur nutritionnelle.
La manière classique de le déguster consiste à le griller simplement avec du sel, mais il est également délicieux préparé en kabayaki, mélangé à du riz ou mariné à la façon nanban.

La châtaigne, appréciée pour sa douceur délicate et sa texture farineuse, arrive à pleine saison de septembre à octobre.
Elle compte également parmi les produits emblématiques de l’automne et est délicieuse simplement cuite à la vapeur.
Le kurigohan, du riz cuit avec des châtaignes, est un plat classique dont les Japonais ont envie à l’arrivée de l’automne.
Les desserts à base de châtaigne, comme le mont-blanc et le kurikinton, sont également à déguster pendant leur saison.

De nombreux champignons, comme les matsutake, les shiitake et les shimeji, arrivent à pleine saison en automne et sont donc considérés comme des saveurs emblématiques de cette période.
Ils sont souvent associés à de nombreux ingrédients. Le riz cuit avec du saumon de saison en automne ou les préparations cuites à la vapeur dans une papillote en aluminium sont particulièrement savoureux.

À Arashiyama, à Kyoto, les édifices historiques s’accordent harmonieusement avec les couleurs d’automne.
La région compte de nombreux sites où ressentir une atmosphère propre au Japon, avec notamment des jardins japonais devant des montagnes colorées ou des jardins de pierres soigneusement agencés accompagnés de feuillages d’automne.
Le Tenryu-ji, inscrit au patrimoine culturel mondial de l’UNESCO, et le pont Togetsukyo, site pittoresque emblématique d’Arashiyama, sont particulièrement appréciés pour leurs couleurs automnales.

La ville de Nikko, qui occupe un quart de la superficie de la préfecture de Tochigi, regorge de sites très appréciés pour leurs couleurs d’automne : la route Irohazaka, où les admirer en voiture, le lac Chuzenji, l’un des meilleurs sites de la région du Kanto, ou encore la cascade Ryuzu, qui associe feuillages colorés et chute d’eau.
La région compte également des stations thermales, permettant de contempler les couleurs d’automne tout en se baignant dans une source chaude.
Comme de nombreux sites se prêtent à une découverte en voiture, la location d’un véhicule est recommandée pour profiter pleinement des couleurs automnales à Nikko. (Pendant la saison des feuillages, la route Irohazaka est embouteillée ; il est donc recommandé de se déplacer tôt le matin ou en soirée.)

À Yabakei, dans la ville de Nakatsu, préfecture d’Oita, site sélectionné parmi les « trois nouveaux paysages du Japon », inscrit au Patrimoine du Japon et comptant parmi les « trois grands paysages insolites du Japon », il est possible d’admirer l’association de feuillages aux couleurs variées et de groupes de pics rocheux.
Sur ce vaste territoire de 32 km du nord au sud et de 36 km d’est en ouest s’étendent des paysages uniques façonnés par des falaises, des grottes, des torrents et d’étranges formations rocheuses.
Parmi les nombreux endroits offrant de beaux feuillages d’automne, le plus célèbre est l’observatoire Hitome Hakkei, au cœur de Shin-Yabakei.
Le paysage singulier visible depuis l’observatoire Hitome Hakkei ne peut être admiré nulle part ailleurs.