新薬師寺

奈良公園の南側、高畑エリアに佇む華厳宗の古刹。747年に光明皇后が、夫である聖武天皇の病気平癒を願い建立した。同じ奈良市にある薬師寺とは関連はなく、寺名にある「新」は「霊験新たかな（奇跡を起こす新しい力がある）」という意味で付けられた。現在は、創建当時の姿を伝える国宝の本堂が残り、天平文化の息吹を今に伝えている。

見どころは、国宝の本尊・薬師如来坐像と、それを取り囲むように円陣を描く国宝「十二神将立像」。現存する中では日本最古・最大の塑像と呼ばれる土の像であり、天平彫刻の最高傑作として名高い。12体のうち11体が奈良時代の作で、波夷羅大将のみが昭和に復元されたもの。それぞれが十二支の守護神としても信仰されているので、お堂の中で自身の干支の仏像を探す楽しみもある。さらに、重要文化財に指定される地蔵堂や鐘楼なども必見。

境内は静寂に包まれ、周辺のにぎわいとはひと味違う奥深い歴史に触れられる。天平美術の粋を間近で鑑賞できる、奈良観光で外せない貴重な寺院だ。