Itinéraire d’une journée à Niigata : à la découverte des sites incontournables de la ville !

Le trajet d’Iwamuro Onsen au « Shirone Grape Garden » dure environ 30 minutes en voiture. Mieux vaut partir de façon à arriver à l’heure d’ouverture.

Pour visiter Niigata, le « taxi touristique de Niigata » est particulièrement pratique : les réservations sont acceptées jusqu’à 60 minutes avant le départ et le lieu de prise en charge peut être librement choisi, notamment une gare, l’aéroport ou un hôtel ! Le taxi vient chercher les voyageurs dans la station thermale à l’heure indiquée. Il suffit ensuite de se laisser conduire d’une destination à l’autre. Les anecdotes confidentielles des chauffeurs, qui connaissent parfaitement la région, rendent également le trajet très agréable !

Tout au long de l’année, ce verger propose de cueillir une grande variété de fruits, comme des fraises, des kiwis et des pommes, cultivés avec l’eau du Shinano, un fleuve de première catégorie, des engrais organiques et peu de pesticides. De juillet à octobre, période durant laquelle le site ouvre dès 9 heures, la cueillette de raisins, fruit emblématique du verger, est particulièrement recommandée : de nombreuses variétés, notamment le Kyoho et le Shine Muscat, arrivent successivement à maturité.

Plusieurs formules sont proposées : achat au poids des fruits récoltés, formule en trois parties comprenant la cueillette d’une grappe de Kyoho, une assiette de plusieurs variétés de raisin et une glace, mais aussi, fait étonnant, dégustation à volonté de raisins Kyoho sans limite de temps. Le centre de repos couvert, équipé d’espaces sur tatamis et de tables, peut accueillir jusqu’à 1 000 personnes et permet de profiter des lieux même par temps de pluie. À ne pas manquer non plus : la boutique de glaces, qui propose des parfums très variés, allant des fruits de saison à l’edamame, au potiron ou encore au riz Koshihikari !

Sur son vaste domaine de 8 800 tsubo, le musée conserve et ouvre au public l’ancienne résidence de la famille Ito, de riches agriculteurs qui firent fortune grâce à l’agriculture à partir du milieu de l’époque d’Edo avant de devenir les plus grands propriétaires terriens d’Echigo durant l’ère Meiji. Sa construction, achevée en 1889, demanda huit années. Le bâtiment principal, à l’architecture imposante, impressionne par ses dimensions, notamment ses poutres assemblées sur sept niveaux et ses pannes rondes atteignant 30 m de longueur, à la mesure d’une demeure qui employait pas moins de 60 domestiques. Le domaine rassemble de précieux édifices inscrits comme biens culturels matériels, parmi lesquels une grande salle d’environ 100 tatamis conçue en harmonie avec le jardin, un pavillon triangulaire servant à la fois de salon de thé et de cabinet de travail, ainsi qu’une ancienne maison rurale du début de l’époque d’Edo déplacée sur le site. Les bâtiments eux-mêmes peuvent ainsi être admirés comme des pièces de musée.

Le bâtiment principal et la grande salle présentent une partie des quelque 6 000 œuvres d’art, notamment des récipients, des calligraphies et des peintures, réunies par les générations successives de chefs de famille. À l’extérieur s’étend un magnifique jardin de promenade aménagé autour d’un étang, que le jardinier d’Echigo Taiami Tanaka considérait comme son chef-d’œuvre absolu. La beauté naturelle propre à chaque saison mérite également le détour : cerisiers et glycines au printemps, feuillages colorés en automne et paysages enneigés en hiver.

Après avoir admiré ces précieux bâtiments et œuvres d’art, l’appétit commence à se faire sentir… Place au déjeuner au restaurant « Misogura », situé dans l’enceinte du musée.
Comme son nom l’indique, le restaurant occupe un ancien entrepôt de miso construit durant l’ère Meiji. Il propose des plateaux-repas empreints de l’hospitalité propre à Niigata, région riche des saveurs de la mer comme de la montagne.

Le repas comprend de nombreux plats : le « noppe », spécialité locale de Niigata préparée avec une abondance de légumes de la région, des légumes mijotés, des tempuras, mais aussi du poisson grillé et des sashimis. Bien entendu, tous les menus sont accompagnés de riz Koshihikari local ! L’« expérience de cuisson du riz dans un hagama », qui permet d’observer le riz cuire directement sur la table à l’aide d’un réchaud, est particulièrement populaire. Entre le son et le parfum du riz en train de cuire, ce menu fait véritablement appel aux cinq sens, et il est difficile de s’arrêter tant le riz fraîchement préparé est délicieux !

Une réservation est nécessaire avant la fin de la matinée, deux jours à l’avance. Autre avantage appréciable : un repas sur place donne droit à une réduction sur le billet d’entrée au « Musée de la culture du Nord ».

Lors de la « bataille des grands cerfs-volants de Shirone », les participants font tomber leurs grands cerfs-volants dans la rivière afin d’entremêler leurs cordes, puis tirent depuis les deux rives : le camp qui parvient à couper la corde adverse remporte la victoire. Le musée expose des documents sur cette fête qui, selon la tradition, se perpétue depuis environ 300 ans, depuis l’époque d’Edo, et se tient encore chaque année en juin. Le grand cerf-volant exposé sur la « place des grands cerfs-volants », d’une superficie équivalente à 24 tatamis, affiche des dimensions impressionnantes ! La « salle de projection 3D », qui permet de vivre toute l’intensité de la bataille des grands cerfs-volants de Shirone à travers des images en relief, mérite également l’attention.

Environ 500 cerfs-volants originaux venus de différentes régions du Japon et de l’étranger sont également exposés, offrant un aperçu passionnant des caractéristiques propres à chaque région ! Selon le moment de la visite, il est aussi possible de participer à l’atelier quotidien de fabrication de petits cerfs-volants organisé dans le musée.
Une fois terminé, le cerf-volant peut même être essayé dans une soufflerie où de l’air est projeté depuis l’arrière.

Le « Royaume du senbei de Niigata » se trouve sur le site du siège de Kuriyama Beika, fabricant connu pour ses biscuits de riz « Bakauke » et « Hoshi Tabeyo ». Outre l’observation du processus de fabrication à travers les vitres de l’usine, un espace documentaire doté notamment de maquettes miniatures permet d’en apprendre davantage sur l’histoire des biscuits de riz de Niigata.

Dans l’espace d’activités, place à l’« expérience de cuisson et de décoration d’un senbei géant » ! Une pâte de 25 cm de diamètre est cuite sur une grille pour confectionner un senbei, puis décorée avec de la sauce soja afin de créer un modèle entièrement original. Après l’activité, direction l’espace de restauration. Le « senbei soft », composé d’une généreuse glace à l’italienne déposée sur un senbei salade et nappée d’une sauce soja spéciale, est une douceur assurément photogénique sur les réseaux sociaux. Le croquant du senbei salade apporte un accent agréable, tandis que l’équilibre subtil entre saveurs sucrées et salées est irrésistible ! Des en-cas sont également proposés, notamment des croquettes en forme de Bakauke et du pain au curry à la farine de riz, au point qu’il devient difficile de choisir…

Le week-end et pendant les périodes de jours fériés, une file d’attente peut se former dans l’espace d’activités. Il est recommandé d’acheter un billet dès l’arrivée au Royaume du senbei.

La compagnie « Sado Kisen » assure des liaisons régulières entre le territoire principal de Niigata et l’île de Sado. Des navires à passagers partent du port de Niigata à destination du port de Ryotsu.

Deux types de navires sont exploités : le car-ferry et le jetfoil. Le car-ferry, qui peut transporter des voitures, propose une grande variété de catégories, des places de deuxième classe aux suites. Il est également possible de sortir sur le pont pendant la traversée et de profiter du voyage en mer au contact de la brise marine.
Le jetfoil, quant à lui, est un navire à grande vitesse dont la coque se soulève au-dessus de la surface de l’eau. Toutes les places assises sont attribuées et il n’est pas permis de détacher sa ceinture de sécurité pendant la traversée, mais sa vitesse de 80 km/h et son grand confort, avec peu de mouvements, constituent ses principaux attraits. Le trajet dure 2 h 30 en car-ferry contre 1 h 07 en jetfoil, soit une différence presque double.
Le car-ferry convient mieux aux personnes voyageant avec leur propre voiture, souhaitant profiter tranquillement de la traversée ou réduire leurs frais de transport, tandis que le jetfoil est préférable pour celles qui souhaitent limiter leur temps de trajet.

Cet itinéraire emprunte la liaison Niigata–Ryotsu, mais une autre relie le port de Naoetsu, dans la ville de Joetsu, au port d’Ogi, sur l’île de Sado. Cette dernière propose uniquement deux traversées quotidiennes en jetfoil : il est donc important d’en vérifier les horaires avant de l’emprunter.
Prochaine étape : la découverte de l’île de Sado, riche en sites évoquant sa nature généreuse et son histoire ! Place à une bonne nuit de repos pour se préparer à la journée du lendemain.