Guide complet de la culture des geishas et des maikos dans les quartiers des fleurs : les héritières de l’élégance de Kyoto

Gion Kobu est le plus vaste de ces quartiers.
Depuis l’ère Kan’ei de l’époque d’Edo, il s’est développé comme quartier de maisons de thé aux portes du sanctuaire Yasaka-jinja. En 1881, Gion-machi fut divisé en deux et Gion Kobu vit le jour. Situé dans le secteur de Gion et de Hanamikoji, c’est le plus grand quartier des fleurs de Kyoto. Il se caractérise par ses ochaya et ses restaurants traditionnels, ainsi que par l’allure prestigieuse de ses rues pavées.
La danse pratiquée relève de l’école Inoue de la danse kyomai. Le quartier organise le Miyako Odori au printemps et l’Onshukai en automne.

Ce quartier a conservé l’atmosphère caractéristique d’un quartier des fleurs traditionnel.
Au début de l’époque d’Edo, Izumo no Okuni y créa la danse kabuki. Depuis, le quartier est devenu un lieu de divertissement. Sa proximité immédiate avec le théâtre Minamiza, où sont données des représentations de kabuki, lui a permis de se développer comme quartier de maisons de thé, en entretenant des liens étroits avec le kabuki et d’autres arts du spectacle.
La danse pratiquée relève de l’école Wakayagi. Le quartier organise le Kyo Odori au printemps et le Mizue-kai en automne.

Pontocho est une ruelle étroite d’environ 500 m, qui s’étend du sud au nord le long de la rive droite de la rivière Kamo, entre les avenues Shijo et Sanjo.
Elle est bordée d’ochaya aux treillis bengara, d’okiya et de restaurants. À l’époque d’Edo, la rivière voisine constituait un axe majeur du transport fluvial. Le quartier prospéra avec l’ouverture successive d’ochaya et de hatago, des auberges de l’époque.
La danse pratiquée relève de l’école Onoe. Le quartier organise le Kamogawa Odori au printemps et le Suimei-kai en automne.

Ce quartier des fleurs se trouve près du sanctuaire Kitano Tenmangu, dans l’arrondissement de Kamigyo à Kyoto. Le torii visible au fond de la photo marque l’entrée du sanctuaire.
À l’écart des quatre autres quartiers des fleurs situés dans des secteurs animés, Kamishichiken dégage une atmosphère paisible. Son origine remonterait au milieu de l’époque de Muromachi, lorsque sept maisons de thé furent construites avec le bois restant après la reconstruction du sanctuaire Kitano Tenmangu. C’est de ces « sept maisons » que viendrait le nom Kamishichiken.
La danse pratiquée relève de l’école Hanayagi. Le quartier organise le Kitano Odori au printemps et le Kotobuki-kai en automne.

Gion Higashi se trouve dans l’un des principaux quartiers animés de Kyoto. Il formait autrefois Gion-machi avec Gion Kobu, avant que le quartier ne soit divisé en deux à l’ère Meiji. Des bâtiments d’ochaya traditionnels se succèdent au milieu d’un paysage moderne, créant une atmosphère urbaine singulière.
La danse pratiquée relève de l’école Fujima. Le quartier organise le Gion Odori en automne.

Après être entré dans l’établissement, il faut d’abord communiquer le numéro de réservation à l’accueil. Un bracelet en caoutchouc coloré est alors remis. Sa couleur dépend du créneau réservé : il faut le garder au poignet et veiller à ne pas le perdre jusqu’à l’heure de la réservation.

En attendant l’heure de la réservation, il est possible de se détendre dans les trois jardins de l’établissement. Celui-ci occupe en réalité l’ancien magasin et bâtiment principal Ito Ki Shoten, un bien culturel matériel enregistré du Japon qui abritait autrefois un grossiste en sauce soja. Cette précieuse machiya en bois de deux étages, couverte de tuiles, fut construite vers 1926. Son intérieur est donc lui aussi remarquable et permet d’observer l’apparence d’une habitation typiquement japonaise.
Certains touristes portaient un yukata ou un kimono et prenaient des photos souvenirs devant une ombrelle nodate. Des ombrelles japonaises et des masques sont également disponibles comme accessoires photo pour profiter de l’attente.

Cependant, l’établissement se trouve dans un quartier résidentiel paisible de Kyoto. Il faut donc veiller à ne pas parler trop fort ni faire trop de bruit. Ces jardins invitent à apprécier en silence le temps qui s’écoule doucement, dans une atmosphère typique de Kyoto.

À l’heure prévue, il faut entrer dans le bâtiment.
Aucun appel n’étant effectué, il convient de ne pas perdre la notion du temps en profitant des jardins. Les chaussures sont interdites à l’intérieur et doivent être retirées avant d’entrer. Les visiteurs sont ensuite conduits dans une salle d’attente. Celle-ci présentait des mannequins de geishas et de maikos, des éventails ronds de Kyoto, des ombrelles japonaises et des livres consacrés aux geishas et aux maikos.

Les « éventails ronds de Kyoto », ou Kyo maru-uchiwa, sont des éventails rouges et blancs portant le nom de geishas et de maikos.
Depuis l’ère Meiji, les geishas et les maikos des quartiers des fleurs de Kyoto ont pour coutume d’offrir des éventails portant leur nom aux ochaya, restaurants traditionnels et autres établissements qui les ont soutenues. Le recto présente les emblèmes familiaux des ochaya ou des geishas, tandis que le verso porte le nom du quartier des fleurs et les noms de scène des geishas et des maikos qui y sont rattachées. Ces éventails permettent à celles-ci de faire connaître leur nom. Pour les restaurants, exposer ces éventails fastueux montre aux clients que des geishas et des maikos fréquentent l’établissement. Ils constituent l’un des symboles de la culture des quartiers des fleurs de Kyoto. Il peut être intéressant de les chercher en entrant dans un restaurant à Kyoto.

Les visiteurs sont ensuite conduits dans la salle japonaise selon leur ordre d’arrivée dans la salle d’attente. Chaque séance réunit un peu plus d’une dizaine de personnes. Dans la salle, des coussins sont disposés en U le long des murs.
Il n’est pas nécessaire de s’asseoir en seiza et il est possible d’adopter une position plus confortable. Les personnes qui ont également du mal à s’asseoir en tailleur peuvent demander sans hésiter un petit siège.

L’événement commence par les explications du guide sur les quartiers des fleurs et la culture des geishas et des maikos. Toutes les explications sont données en anglais. Le guide présente notamment les cinq quartiers des fleurs de Kyoto et leur emplacement, ainsi que les différences entre geishas et maikos. Il est utile de bien retenir les différences concernant leurs coiffures, les manches de leurs kimonos et leurs obi, car ces informations serviront plus tard.
Les explications durent environ cinq minutes. Lorsque les photos ou les vidéos de la geisha ou de la maiko sont autorisées, le guide l’annonce toujours à l’avance. Il est demandé de ne pas prendre de photos ou de vidéos sans permission afin de ne pas perturber le déroulement de l’événement.

Une fois les explications terminées, vient enfin le moment de rencontrer une geisha ou une maiko. Une seule représentante, geisha ou maiko, vient de l’un des cinq quartiers des fleurs. Le guide demande alors s’il s’agit d’une geisha ou d’une maiko. Pour qui a bien écouté les explications précédentes, le quiz est facile.

Lors de l’expérience relatée ici, il s’agissait d’une maiko. En observant ses somptueux kanzashi et les longues manches de son kimono, les touristes ont réussi à donner la bonne réponse. La maiko s’est présentée et a prononcé la formule de salutation « otanomoshimasu ». Cette expression du dialecte de Kyoto employé par les geishas et les maikos signifie « je vous remercie par avance ».
Lorsque la geisha ou la maiko prononce cette salutation, il est possible de lui répondre « otanomoshimasu ».

Il faut alors observer l’élégance de ses gestes : assise sur les tatamis, elle pose trois doigts de chaque main au sol, garde le dos droit et incline la tête pour saluer.
Il s’agit de l’une des salutations japonaises formelles employées pour exprimer sa gratitude et son respect envers les clients.

Chaque groupe d’amis, de couples ou de membres d’une même famille peut prendre une photo avec la geisha ou la maiko à l’aide de son propre smartphone. La photo est prise tout près d’elle, mais il faut veiller à ne pas la toucher sans permission ni marcher sur le bas du précieux kimono d’une maiko.
L’autrice de cet article portait ses vêtements habituels, mais environ la moitié des participants avaient loué un kimono. Pour rendre le souvenir encore plus marquant, prendre la photo en kimono est également recommandé !

C’est l’occasion de poser une question à la geisha ou à la maiko. Même les Japonais bénéficient rarement d’une telle possibilité. Chaque groupe dispose de ce temps d’échange et peut poser une seule question.
L’autrice n’avait préparé aucune question et a dû beaucoup réfléchir sur place. Elle a finalement demandé : « Qu’est-ce qui vous a donné envie de devenir maiko ? » Comme ce temps de questions était précieux, elle aurait aimé y réfléchir à l’avance. D’autres groupes ont demandé : « Quel est le moment le plus agréable du travail de maiko ? », « Comment devient-on geisha ? » ou « Quel est votre emploi du temps quotidien ? »
La maiko a répondu avec soin à chaque question.

L’expérience se poursuit par un spectacle de danse interprété par la geisha ou la maiko.
La visite ayant eu lieu en automne, elle a présenté une danse sur « Momiji no Hashi », un hauta populaire de la danse traditionnelle japonaise. Cette danse représente le passage des saisons, de l’automne à l’hiver. Elle a dansé avec grâce en utilisant deux éventails ornés de feuilles d’automne. La danse ne durait qu’environ trois minutes, mais chacun de ses gestes, jusqu’au bout des doigts, était magnifique, et sa danse délicate était fascinante.
Il est possible d’assister aux danses des geishas et des maikos lors des spectacles odori organisés au printemps et en automne dans chaque quartier des fleurs. Toutefois, leur univers appliquant en principe la règle du refus des nouveaux clients sans recommandation, même les Japonais ont rarement l’occasion de les voir d’aussi près.

Après la danse vient une démonstration de préparation du thé. Chaque participant reçoit un bol à thé, un chasen et des pâtisseries japonaises.
Avec la danse, le thé constitue une discipline essentielle dans la formation des geishas et des maikos. Lors des odori organisés au printemps et en automne, les maikos ont l’occasion de servir du thé aux clients dans les espaces consacrés à la cérémonie du thé, ce qui rend cet apprentissage indispensable. La préparation du thé est effectuée avec délicatesse et selon de magnifiques gestes codifiés. Il était permis de prendre des photos.

Lorsque la geisha ou la maiko invite les participants à manger les pâtisseries, celles-ci sont dégustées avant le thé.
Ce jour-là, les pâtisseries étaient des yatsuhashi, l’une des spécialités emblématiques de Kyoto, et des higashi. Le yatsuhashi est une pâtisserie à base d’une pâte cuite à la vapeur, préparée avec de la farine de riz, du sucre et de la cannelle japonaise, puis fourrée de pâte de haricots rouges. Les higashi sont des confiseries au sucre presque entièrement dépourvues d’humidité, souvent servies lors de la cérémonie du thé. Le guide demande si les participants ont des allergies alimentaires. Les personnes qui ne peuvent pas en manger doivent le signaler.
Une fois le thé préparé par la geisha ou la maiko, vient le moment de lui dire au revoir.

Elle pose à nouveau trois doigts de chaque main au sol et salue en disant « okini ». Ce mot signifie « merci ». Pour lui exprimer sa gratitude, il est possible de lui répondre en adoptant le même geste et en disant également « okini » !

Pour finir, les participants préparent eux-mêmes leur thé.
Le guide explique bien entendu comment procéder. Il montre comment tenir délicatement le chasen entre le pouce, l’index et le majeur, puis le déplacer rapidement d’avant en arrière dans le sens vertical pour fouetter le thé. Une fois les ingrédients suffisamment mélangés, le chasen est déplacé en zigzag pour mieux les incorporer. Il faut alors éviter de frotter le fond du bol, au risque d’endommager le chasen ou le bol, tous deux fabriqués avec délicatesse. Lorsque la surface du thé passe du vert foncé au vert clair et qu’une mousse crémeuse apparaît, un dernier grand mouvement circulaire du chasen achève la préparation.
Après les explications, chacun prépare réellement son thé. Le bol contient déjà du matcha, sur lequel de l’eau chaude est versée avant de commencer à le fouetter. Même les débutants peuvent participer sans inquiétude. En cas de difficulté, le guide apporte son aide. Le thé préparé soi-même a une saveur incomparable. Le déguster dans une machiya de Kyoto rend également ce moment exceptionnel.

L’événement prend alors fin. Il dure environ 45 minutes et offre un moment particulièrement privilégié. Même les Japonais ont rarement l’occasion d’échanger d’aussi près avec une geisha ou une maiko. C’est une expérience véritablement exceptionnelle et précieuse.