Guide complet de l’artisanat du bambou : le savoir-faire des artisans des clôtures en bambou à l’honneur !

Le « Conte du coupeur de bambou » est le plus ancien récit japonais encore conservé. Un vieil homme parti couper du bambou dans la montagne découvre une tige resplendissante. Lorsqu’il la coupe, une jolie petite fille en sort… Ainsi commence ce conte. Devenu jusqu’au sujet d’un récit, le bambou est familier aux Japonais depuis des temps très anciens.
Le bambou possède une grande capacité de reproduction et se rencontre dans de nombreux endroits au Japon. De nouvelles pousses apparaissent chaque année à partir de rhizomes souterrains. Il se distingue par sa croissance rapide : en un à deux mois environ, il atteint d’un seul élan la hauteur des bambous apparus l’année précédente. Des branches poussent ensuite, puis sa croissance s’achève au troisième mois. Le record de croissance en une journée atteint 120 cm. D’abord tendre et riche en eau, le bambou se raffermit et perd progressivement son humidité au fil des années. Au bout d’environ trois ans, il peut être utilisé comme matériau.
Sa croissance rapide attire l’attention du monde entier en tant que ressource durable. Il fait l’objet de nombreux usages, notamment pour fabriquer du tissu et du papier ou produire de l’électricité à partir de biomasse.

On compterait plus de 1 200 espèces de bambous dans le monde et plus de 600 au Japon.
Principalement réparti dans les zones tempérées et tropicales d’Asie, le bambou est utilisé depuis longtemps comme matériau d’objets du quotidien, notamment en Asie du Sud-Est et en Chine, où il est tressé pour fabriquer des récipients.
Le bambou se caractérise par son intérieur creux, sa relative résistance à la dégradation et sa légèreté. Il est également facile à tailler et à courber. Ses fibres étant orientées dans le même sens, il peut être fendu dans leur longueur en fines lamelles, permettant ainsi de produire de nombreuses pièces homogènes de même longueur. C’est pourquoi, bien avant le développement des techniques de transformation, il était déjà très apprécié au Japon comme matériau pour de nombreux objets.

Lisse, robuste et très élastique, le bambou présente également l’avantage, contrairement au bois, de ne pas se déformer sous l’effet des variations d’humidité. Il était donc déjà utilisé à la préhistoire.
Le Shosoin, édifice de l’époque de Nara surnommé « le terminus de la route de la soie » parce qu’il abrite de nombreux objets précieux arrivés au Japon par bateau depuis l’étranger, conserve divers vestiges en bambou, dont des instruments de musique, des boîtes et des paniers à fleurs.
À l’époque de Heian, le bambou commença aussi à être largement employé comme matériau de construction. Son utilisation s’étendit parallèlement aux objets du quotidien, depuis les armes telles que les flèches et les fouets jusqu’aux outils agricoles et de pêche.
De la fin de l’époque de Kamakura à l’époque de Muromachi, la culture du thé se développa au Japon. Le bambou devint alors encore plus précieux comme matériau indispensable à la fabrication des ustensiles de la cérémonie du thé. Aujourd’hui encore, ces ustensiles sont fabriqués en bambou.
Au début de l’époque d’Edo, artisans du bambou et fabricants de louches se distinguèrent au point de travailler pour la famille du shogun. Au milieu de l’époque d’Edo, de nombreux artisans fabriquant des vases et des louches à partir de grosses tiges de bambou coupées transversalement vivaient autour de Nijo et de Shijo, à Kyoto.

L’origine exacte des clôtures en bambou demeure en réalité inconnue.
Elles apparaissent pour la première fois dans des documents de l’époque de Heian. À l’époque d’Edo, elles figurent dans les estampes ukiyo-e, ce qui montre qu’elles s’étaient également répandues parmi la population. Au Japon, les clôtures en bambou remplissent un rôle très important.
Elles ont principalement deux fonctions. La première consiste à « dissimuler » les éléments peu esthétiques, comme les unités extérieures de climatisation, les canalisations, les murs en parpaings ou le linge. La seconde consiste à « mettre en valeur » les lieux, en guise d’hospitalité envers les visiteurs ou comme accent décoratif de l’habitation, afin de créer un espace japonais raffiné et d’en améliorer l’apparence.
À l’origine, le mot japonais kaki, « clôture », désigne « quelque chose entouré de terre et de pierres » et ne comporte aucune nuance liée au bambou. À l’échelle mondiale, il serait rare de voir des clôtures faites de matériaux fragiles comme le bambou ou les branches d’arbres s’intégrer ainsi au paysage quotidien, comme au Japon.

L’utilisation de tels matériaux pour construire des clôtures tient au caractère insulaire du Japon. En anglais, le mot japonais kaki correspond à « fence » ou « hedge » et renvoie à une fonction défensive ou d’obstacle. Dans les pays continentaux, où différents États et pouvoirs coexistent sur un même territoire, les clôtures jouent un rôle essentiel pour protéger les terres des ennemis. Dans l’Europe et la Chine anciennes, de solides murs de pierre ou de brique étaient construits pour prévenir les incursions ennemies.
Au Japon, pays insulaire, des clôtures défensives existaient également, mais à une échelle plus réduite. Les pays pauvres en arbres ont utilisé la terre et la pierre comme matériaux de clôture. Au Japon, civilisation du bois où la population vivait en harmonie avec la nature, les bambous de qualité comme le madake et le hachiku étaient depuis longtemps abondants et familiers. Il était donc naturel que le bambou devienne l’un des matériaux utilisés pour les clôtures.

Nombreux sont ceux qui pensent sans doute que les clôtures en bambou sont entièrement faites de ce matériau. En réalité, elles reposent sur une structure en aluminium ou en bois, sur laquelle est fixé un revêtement décoratif en bambou.
Comme indiqué précédemment, il existerait plus de 1 200 espèces de bambous dans le monde et plus de 600 au Japon. Les clôtures utilisent principalement les trois grandes espèces que sont le madake, le moso et le hachiku.
Le madake est présent au Japon depuis des temps anciens. Ses pousses ne sont pas consommées : il est utilisé pour l’artisanat. Il se distingue par sa finesse, sa belle teinte bleutée et sa facilité à être fendu.
Le bambou moso a été introduit de Chine à des fins alimentaires. Il est épais et robuste. L’enchevêtrement complexe de ses fibres le rend tenace, dur et difficile à fendre. Sa couleur étant toutefois moins belle que celle du madake, il est transformé avant d’être utilisé en artisanat.
Le hachiku est souvent employé en artisanat, notamment pour fabriquer les fouets à thé et l’armature des lanternes.
Les clôtures en bambou tirent leur nom de leur usage, de leur apparence ou du lieu où elles ont été employées pour la première fois.

Kyoto est l’une des grandes régions productrices de bambou. Ses conditions naturelles y sont particulièrement favorables.
Le bassin entouré de montagnes connaît de fortes variations de température et possède un sol fertile. Grâce à cet environnement privilégié, tant sur le plan naturel que culturel, Kyoto est connue comme la capitale du bambou.
L’histoire du bambou de Kyoto est ancienne : on dit que des bambous venus de Chine y étaient déjà cultivés sous le règne de l’empereur Saga, à l’époque de Heian. Favorisée par la nature et perfectionnée par le savoir-faire artisanal, Kyoto continue de produire des bambous réputés dans le monde entier. L’artisanat du bambou de Kyoto se distingue par sa capacité à exploiter les qualités naturelles du matériau. Cela témoigne de l’excellence du bambou de Kyoto.

Une grande figure historique ayant enrichi notre vie moderne tomba elle aussi sous le charme du bambou de Kyoto : l’inventeur américain Thomas Alva Edison (1847-1931).
Il est inutile de le présenter : il inventa notamment les trois grandes inventions que sont le phonographe, l’ampoule à incandescence et l’un des premiers appareils de projection cinématographique. Le bambou de Kyoto joua un rôle majeur dans la mise en pratique de l’ampoule à incandescence. En 1878, Edison travaillait à sa commercialisation. Une ampoule à incandescence est composée d’un filament, d’une ampoule de verre et d’un culot ; elle émet de la lumière lorsqu’un courant électrique traverse le filament.
Edison réussit d’abord à allumer une lampe au carbone à l’aide d’un filament en fil de coton traité. Mais sa durée d’éclairage restait courte. Pour parvenir à une utilisation pratique, il devait donc trouver un matériau capable de briller longtemps. Il recueillit plus de 6 000 substances végétales dans le monde entier et testa des milliers de matériaux, notamment des métaux, du fil de coton et même des poils de barbe. Trouver le filament idéal s’avérait extrêmement difficile. Il essaya alors par hasard le bambou utilisé pour l’armature d’un éventail qui se trouvait dans son laboratoire. Les résultats furent excellents.

Edison décida donc d’envoyer des enquêteurs au Japon, en Chine et dans d’autres régions du monde afin de trouver le bambou convenant aux filaments. En 1880, l’un d’eux découvrit le « bambou de Yawata », qui poussait naturellement autour d’Iwashimizu Hachimangu, un sanctuaire de Kyoto.
Le bambou de Yawata est durable et particulièrement souple, ce qui l’empêche de se consumer facilement. Ses fibres sont en outre épaisses, robustes et denses. En l’utilisant comme filament, Edison réussit à porter la durée d’éclairage continu de l’ampoule à incandescence à 1 200 heures.
Le bambou de Yawata fut ensuite exporté du Japon. Les ampoules à incandescence fabriquées à partir de 1881 environ connurent un immense succès et illuminèrent les foyers du monde entier. Un monument à Edison entouré de bambous se dresse d’ailleurs dans l’enceinte d’Iwashimizu Hachimangu.

Parmi les bambous de Kyoto produits selon les techniques traditionnelles locales, quatre variétés sont appelées « Kyo-meichiku » : le shiratake, le gomadake, le zumenkakudake et le kikkodake.
Le Kyo-meichiku est classé parmi les produits artisanaux « Kyo-mono » désignés par le gouverneur de la préfecture de Kyoto, ainsi que parmi les industries traditionnelles de la ville de Kyoto.
Ces quatre variétés ont en commun une technique traditionnelle appelée « élimination de l’huile ». La plupart des bambous produits hors de Kyoto sont traités par ébullition. Pour le Kyo-meichiku, chaque tige est au contraire chauffée au feu. L’huile qui remonte à la surface est essuyée avec du coton, puis le bambou est séché au soleil. Ce procédé permettrait d’obtenir un matériau brillant, solide et résistant aux fissures. Voici les caractéristiques propres à chacune des quatre variétés de Kyo-meichiku.

Les clôtures ne sont pas le seul moyen d’exploiter ce magnifique bambou de Kyoto. Au Japon, il sert également à fabriquer de nombreux objets artisanaux de toutes tailles. Nagaoka Meichiku Co., Ltd. est une entreprise de bambou de Kyoto fondée il y a plus de 70 ans.

L’entreprise a reçu de nombreuses commandes : restauration de clôtures en bambou dans des sanctuaires et temples historiques tels que Heian-jingu, le Pavillon d’or et le Pavillon d’argent, ainsi que dans des sites célèbres de Kyoto comme les villas impériales de Katsura et Shugakuin et la Maison d’hôtes d’État de Kyoto ; aménagement intérieur et extérieur de commerces et de restaurants traditionnels renommés ; fabrication de vaisselle en bambou, entre autres.
Akihiro Mashimo, président-directeur général et artisan spécialisé dans les clôtures en bambou, croit au potentiel de ce matériau. Outre les clôtures, il crée divers objets artisanaux adaptés à la vie moderne ainsi que des installations artistiques.

À l’arrivée à l’atelier, les visiteurs sont d’abord accueillis par un jardin japonais réalisé de ses propres mains par M. Mashimo !
Il l’aurait créé afin de permettre aux visiteurs de découvrir de près les usages des clôtures en bambou. Il est également possible d’y observer en détail les clôtures qui témoignent de son savoir-faire.

Dans l’atelier, les bambous s’alignent à perte de vue. Des tiges d’environ 4 m de long étaient appuyées sur toute la surface d’un mur. Les bambous sont sélectionnés en fonction de leur usage avant d’être transformés en produits. Le jour de la visite, une sodegaki, petite clôture latérale, était en cours de fabrication.

Il fixait à l’aide d’outils des branches de bambou appelées kuroho. Grâce à ses gestes précis, l’ouvrage prenait rapidement forme.

Au deuxième étage se trouve, chose surprenante, un autre jardin, aménagé à l’intérieur !
On y trouve même un jardin sec karesansui, où rochers et gravier représentent un paysage de montagnes et d’eau. M. Mashimo l’aurait également créé lui-même pour divertir les visiteurs et leur faire découvrir les usages des clôtures en bambou. Son désir de faire connaître les multiples attraits du bambou est manifeste.
Voici quelques-uns des objets en bambou qu’il réalise.

M. Mashimo organise également des ateliers dans son établissement et ailleurs.
À Kyoto, la vie quotidienne est liée au bambou depuis des temps anciens, notamment à travers des objets usuels comme les paniers et les baguettes. Il aurait lancé ces ateliers afin de permettre à chacun de découvrir de près la beauté, la souplesse et la robustesse propres au bambou.
Il est possible d’y fabriquer les paniers, bagues et baguettes présentés précédemment, mais aussi des lampes en bambou. Les participants réalisent eux-mêmes un objet artisanal qu’ils peuvent ensuite utiliser au quotidien. Aucun interprète n’est présent pendant l’activité, mais des appareils de traduction sont utilisés. Des personnes de nombreux pays, notamment d’Europe, d’Australie et des États-Unis, y participent.

Pour les lampes en bambou fabriquées pendant l’atelier, plus de 50 motifs sont proposés et peuvent être librement combinés !

Depuis des temps anciens, le bambou est indispensable à la culture et à la vie quotidienne du Japon.
À l’époque moderne, de nombreux objets ont toutefois été remplacés par des produits en plastique. Redécouvrir le bambou permet d’en apprécier les attraits : fabriquer ses propres baguettes lors d’un atelier ou choisir une bague ou un porte-bouteille comme souvenir pour un ami, par exemple.
De retour dans son pays, chacun sera sans doute impressionné par la beauté, la durabilité et la facilité d’utilisation du bambou.