Située dans le cours supérieur de la rivière Shima, qui prend sa source dans les monts Mikuni, Shima Onsen est une célèbre station thermale vieille de plus de 1 000 ans, au cœur d’un parc national verdoyant. Selon la légende, un guerrier du clan Minamoto, guidé par un enfant apparu de nulle part, incarnation d’une divinité, entendit un oracle lui annoncer qu’une source sacrée capable de guérir quarante mille maladies lui serait accordée, puis découvrit une source jaillissante.
Réputée comme lieu de cure thermale, elle bénéficia des travaux entrepris par le clan Sanada, qui gouvernait la région et continua de réparer et d’entretenir les routes et les ponts endommagés par les guerres. Peu après la guerre, lors de la création du Jomo Karuta, elle fut célébrée par la formule « Shima Onsen, qui lave les poussières du monde » et commença à attirer l’attention comme station thermale à apprécier en famille.
Ses bienfaits concernent avant tout les troubles gastro-intestinaux. Elle figure parmi les « trois grandes sources thermales du Japon réputées contre les troubles gastro-intestinaux ». Sa proximité avec Kusatsu Onsen lui vaut également d’être connue depuis longtemps comme le « bain de finition de Kusatsu ». Après une cure dans les eaux fortement acides de Kusatsu, les curistes terminaient leur séjour en se baignant dans les eaux sulfatées de Shima Onsen, auxquelles sont attribués des effets hydratants et éclaircissants pour la peau. La station abrite la plus ancienne auberge thermale en bois du Japon ainsi que de nombreux établissements historiques de longue date possédant leur propre source. C’est donc un lieu précieux pour découvrir la culture japonaise des cures thermales.
