Guide touristique de Zao Onsen : une station de montagne où profiter d’activités en pleine nature

Avec plus de 1 900 ans d’histoire, Zao Onsen est la plus ancienne station thermale de la préfecture de Yamagata.
Son histoire aurait commencé vers l’an 110, lorsqu’elle fut découverte pendant l’expédition vers l’est de Yamato Takeru no Mikoto, membre de la famille impériale japonaise.
Selon une légende, l’un de ses serviteurs, blessé par une flèche, se serait rétabli en quelques jours seulement après s’être baigné dans ses eaux.
À l’époque d’Edo (1603-1868), le lieu prospéra comme point de départ pour l’ascension du massif de Zao et devint une station thermale bordée d’auberges.
À l’ère Taisho (1912-1926), différentes infrastructures, comme les routes et les rues, furent aménagées.
À partir de l’ouverture du domaine skiable durant l’ère Showa (1926-1989), la station devint une destination touristique prisée et l’une des plus grandes stations du Tohoku.

Bordées de ryokan et d’hôtels, les rues pleines de charme et imprégnées d’une odeur de soufre sont agréables à parcourir à pied.
Il est également recommandé d’y goûter différentes spécialités tout en faisant le tour des bains thermaux et des bains de pieds.
De nombreux établissements proposent les spécialités de Yamagata, comme les soba et le jingisukan, ainsi que des mets parfaits à déguster en chemin, notamment le tama konnyaku.
Les boutiques de souvenirs sont également nombreuses. On peut notamment y acheter des sels de bain concentrant les composants de Zao Onsen ou des kokeshi, poupées en bois issues de l’artisanat traditionnel.

Lors d’un séjour hivernal à Zao Onsen, il serait dommage de ne pas profiter pleinement du ski en plus des sources chaudes.
Le domaine skiable de Yamagata Zao Onsen, qui compte 26 pistes et 34 remontées mécaniques, est l’une des plus grandes stations de sports d’hiver du Japon.
Son vaste domaine, qui exploite un relief complexe, est divisé en six grandes zones et propose une grande variété de pistes, du niveau débutant au niveau avancé.
Également réputé pour la qualité de sa neige, il attire des skieurs et snowboardeurs de tout le pays en quête d’une poudreuse légère.
À son point culminant, la piste Juhyogen est mondialement connue pour ses spectaculaires arbres givrés.
L’alliance entre les vastes panoramas sur la chaîne de Zao et les majestueux arbres givrés façonnés par la nature est d’une beauté à couper le souffle.

Zao Onsen constitue aussi un excellent point de départ pour visiter le massif de Zao et y faire de la randonnée.
En été, les sentiers permettent d’admirer facilement des paysages spectaculaires façonnés par la nature et d’observer des plantes alpines ainsi que des insectes rares.
Il est également possible de se faire accompagner par un guide de montagne afin de découvrir la nature en toute sérénité.
De nombreuses autres activités de plein air sont proposées : camper dans les prairies, sentir la brise fraîche en dévalant des toboggans aménagés dans le relief ou s’essayer au tir avec des billes de peinture.
En hiver, les arbres givrés de Zao, principale attraction du massif, sont incontournables.
Ce phénomène désigne la glace qui adhère à la surface des arbres lorsque du brouillard ou des nuages refroidis en dessous de 0 °C sont projetés contre eux.
Ces formations de grande taille aux silhouettes singulières, également surnommées « monstres de neige », ne sont visibles qu’au Japon.
Elles permettent d’apprécier à la fois la nature majestueuse du massif de Zao et un panorama exceptionnel propre à l’hiver.
L’article ci-dessous permet d’en savoir plus sur les arbres givrés de Zao.

Ce bain à la journée est apprécié pour permettre de profiter facilement des eaux de Zao, parmi les plus acides du Japon. Elles éliminent les corps gras sans qu’il soit nécessaire de frotter vigoureusement et éclaircissent la peau, ce qui leur vaut le surnom d’« eaux de beauté ».
Après avoir franchi un portail pittoresque et descendu un escalier, un bain en plein air constitué de pierres naturelles apparaît au bord d’un torrent.
Le bassin est assez vaste pour accueillir 200 personnes à la fois, et s’y baigner au son du murmure de l’eau et du chant des oiseaux offre une grande sensation d’espace.
Il est possible de s’y détendre en admirant la végétation fraîche en été et les feuillages colorés en automne.

Outre un bain alimenté à 100 % par la source, qui permet de ressentir directement les bienfaits de Zao Onsen, l’établissement propose des bassins comme le Shiroku no Yu et le Kameyu, accessibles même aux personnes à la peau sensible. Ils se découvrent dans les bains en plein air entourés de verdure ou dans les bains intérieurs.
Un restaurant et un espace de souvenirs complètent l’expérience après le bain. Le restaurant permet de savourer des spécialités emblématiques de Yamagata, notamment des soba juwari préparées exclusivement avec de la farine de sarrasin japonaise et un menu de sukiyaki au bœuf Zao, une marque bovine élevée dans la région. L’espace de souvenirs aligne quant à lui de nombreuses spécialités de la préfecture de Yamagata.

Cet établissement thermal se visite facilement à la journée. Les eaux de Zao Onsen sont des sources sulfureuses fortement acides.
On dit qu’elles rajeunissent la peau et les vaisseaux sanguins, désinfectent l’épiderme et renforcent la peau. Elles sont appréciées depuis longtemps comme des « eaux pour une belle peau ».
Les bassins étant installés juste à côté de la source privée au débit abondant, ils sont constamment alimentés en eau fraîche. Cette eau jaillissant généreusement de la source et coulant en continu est utilisée tant dans le spacieux bain en plein air entouré d’une nature grandiose que dans le bain intérieur délicatement parfumé au cyprès japonais.

Parmi les ryokan de Zao Onsen, Waka no Yado Wakamatsuya est connu pour ses liens avec Mokichi.
Ses eaux proviennent d’une source privée offrant un débit de 72 litres par minute. Il est possible de profiter en écoulement continu de ces eaux thermales renommées pour embellir la peau, notamment dans un bain en plein air creusé dans un immense rocher de 18 tonnes ou dans un bain familial privatif. Les repas du soir et du matin font largement appel à des ingrédients de saison produits à Yamagata. Le délicat menu de cuisine kaiseki japonaise du dîner, « Yamagata Shun Tsuzuri Zen », qui permet notamment de goûter au bœuf de Yamagata, est particulièrement apprécié. Située sur les hauteurs, l’auberge bénéficie d’un emplacement exceptionnel offrant depuis ses fenêtres une vue spectaculaire sur le massif de Zao. Ses chambres de pur style japonais ou ses chambres modernes mêlant styles japonais et occidental invitent à un séjour paisible.

Fondé en 1716, ce ryokan historique présente partout dans son architecture de pur style japonais la beauté de la tradition japonaise, comme un témoignage de son histoire.
Ses sources thermales constituent l’un de ses principaux attraits. L’établissement possède trois sources privées de Zao Onsen, la plus ancienne station thermale de Yamagata, permettant de profiter d’une eau pure s’écoulant directement de la source. Son essence se découvre notamment dans le bain en plein air bercé par le murmure d’un torrent ou dans le bain extérieur en forme de baquet réalisé par un artisan traditionnel. La cuisine kaiseki met principalement à l’honneur les saveurs de la montagne et le bœuf de marque Zao, en valorisant au maximum le goût des ingrédients.