Guide touristique du Horyu-ji : plongez dans l’histoire millénaire du premier site japonais inscrit au patrimoine mondial

Le Horyu-ji fut fondé en 607 par l’impératrice Suiko et le prince Shotoku, qui accomplirent ainsi la dernière volonté de l’empereur Yomei, père du prince.
Édifié juste à l’ouest d’Ikaruga, où vivait alors le prince Shotoku, il était à l’époque appelé Ikaruga-dera.
Le Nihon Shoki rapporte qu’il fut entièrement détruit par un incendie en 670 avant d’être reconstruit. Le Horyu-ji visible aujourd’hui daterait donc de cette reconstruction.

Le Kondo est le plus ancien édifice en bois encore existant au monde.
Il présente une structure à deux niveaux coiffée d’un toit irimoya traditionnel et prestigieux, mais ne comporte aucune pièce à l’étage et reste donc un bâtiment de plain-pied.
Le mokoshi, toiture secondaire protégeant le bâtiment de la pluie et du vent, enrichit somptueusement la partie inférieure. Ses beaux assemblages en bois et ses sculptures illustrent un style d’Asuka rarement observable ailleurs.
La principale attraction du Kondo est la triade de Shaka, qui aurait été réalisée pour prier en faveur du repos de l’âme du prince Shotoku.
Achevée en 623, cette triade de Shaka Nyorai est la plus ancienne statue bouddhique du Japon et constitue également l’objet principal de vénération du Horyu-ji.
Elle n’est exposée qu’en de rares occasions et mérite d’être admirée si le calendrier le permet.

La pagode à cinq étages du Horyu-ji est à la fois le plus ancien édifice en bois au monde et la plus ancienne pagode du Japon.
Haute d’environ 32 m, elle se distingue par des toitures qui rétrécissent à chaque niveau, celle du cinquième mesurant environ la moitié de celle du premier.
Chaque niveau est construit indépendamment et l’ensemble est doté d’une structure parasismique dans laquelle le shinbashira, pilier central, est suspendu.
Un reliquaire constitue l’un des principaux attraits du lieu. Il repose dans le shingiso, pierre située sous le pilier central et destinée à le soutenir.
Selon une théorie, il contiendrait des reliques, ou ossements, du Bouddha Shakyamuni que le prince Shotoku aurait fait venir d’Inde.

Le Yumedono est le bâtiment emblématique de l’enceinte orientale, construit pour commémorer le prince Shotoku et lui rendre un culte.
Il se distingue par sa forme octogonale et par l’orbe sphérique qui brille au sommet de son toit.
La statue de Kuse Kannon, longtemps conservée avec le plus grand soin en tant que bouddha secret, mérite une attention particulière.
Elle représenterait le prince Shotoku grandeur nature et impressionne par sa silhouette dorée recouverte de laque et de feuilles d’or.
Le Yumedono fut édifié à l’initiative du grand moine Gyoshin, affligé par la destruction de ce lieu où se trouvait autrefois le palais du prince Shotoku. Il trouve son origine dans la cérémonie Shoryo-e de 748, consacrée au prince.
Malgré d’importants travaux de rénovation en 1230, il conserve encore son aspect d’autrefois.

Le Daikodo fut construit pour permettre aux moines d’approfondir leur étude du bouddhisme.
Il s’agit du plus vaste bâtiment du Horyu-ji, avec une structure qui s’étend largement dans le sens horizontal.
Son aspect se caractérise par un toit aux chevrons serrés et par des stores misu suspendus dans la partie supérieure pour marquer une enceinte sacrée.
La triade de Yakushi est incontournable : elle réunit la statue assise de Yakushi Nyorai, au sourire mystérieux particulièrement séduisant, et les statues assises des bodhisattvas Nikko et Gakko, disposées de part et d’autre.
Le Daikodo brûla en 925, puis fut reconstruit en 990 dans des dimensions presque identiques à celles d’origine. La triade de Yakushi date donc de cette reconstruction.
La disposition des bâtiments visible depuis le Daikodo est également recommandée pour photographier le Horyu-ji tel qu’il se présentait lors de sa fondation.

La porte centrale constitue l’entrée de l’enceinte occidentale. Cette porte à deux niveaux se distingue par ses profondes avancées de toit.
Sa façade, soutenue par cinq piliers dont un placé au centre, présente une forme singulière dite « quatre travées et deux ouvertures ».
Ces piliers, qui s’amincissent progressivement de la base vers le sommet, sont appelés colonnes à entasis et témoignent encore aujourd’hui de la splendeur architecturale de l’époque d’Asuka.
Il ne faut pas manquer les Kongo Rikishi, les plus anciennes statues de gardiens Nio du Japon, placées de chaque côté de la porte.
Souvent restaurées en raison des intempéries, elles portent des traces d’usure évidentes, mais leur présence en ce lieu depuis plus de 1 300 ans leur confère une puissance indescriptible.
La porte centrale n’est aujourd’hui plus utilisée comme passage d’entrée ou de sortie.

Le Daihozoin fut construit pour conserver et gérer dans des conditions optimales les nombreux trésors transmis au Horyu-ji.
Achevé en 1998, ce bâtiment récent doté de systèmes de climatisation et de conservation présente une conception différente des autres édifices.
Il expose de nombreux biens culturels précieux, parmi lesquels deux trésors nationaux incontournables : la statue de Kudara Kannon et le reliquaire Tamamushi.
Il abrite également quantité d’autres chefs-d’œuvre remarquables, permettant de découvrir visuellement l’histoire et la culture du Horyu-ji.

Une mystérieuse tradition affirme que les araignées ne tissent pas de toile dans le Horyu-ji.
Avec le temps, le récit s’est amplifié jusqu’à prétendre que les oiseaux eux-mêmes n’y laissaient aucune fiente.
De nombreuses théories incertaines ont été avancées : le bois utilisé pour les bâtiments éloignerait les araignées, ou cette croyance traduirait le respect révérencieux des moines envers le Horyu-ji.
En réalité, des toiles d’araignées et des fientes d’oiseaux y ont bien été observées, ce qui prouve que cette tradition est fausse.
C’est sans doute précisément l’atmosphère mystérieuse du Horyu-ji qui a fait naître un tel récit.

Devant la porte Nandaimon se trouve une pierre d’une forme inhabituelle évoquant un poisson, baptisée Tai-ishi, ou « pierre-daurade ».
Selon la tradition, lorsque la rivière Yamato voisine du Horyu-ji déborda autrefois, les eaux ne franchirent mystérieusement pas cette pierre.
Une légende affirme donc que marcher dessus protège des inondations.
Comme la plupart des visiteurs pénètrent dans le domaine du Horyu-ji par la porte Nandaimon, il convient de ne pas manquer la Tai-ishi.

Au sommet du toit de la pagode à cinq étages, quatre faucilles sont suspendues sans ordre apparent à un ornement appelé kurin.
Parmi les nombreux édifices remarquables du Horyu-ji, ces faucilles dégagent une présence singulière.
La raison de leur présence reste inconnue, mais deux théories principales existent.
Selon la première, elles auraient été installées pour protéger la pagode de la foudre et éviter qu’elle ne brûle.
Selon la seconde, elles auraient une fonction religieuse visant à contenir l’esprit du prince Shotoku.
La vérité demeure mystérieuse, mais un kurin orné de faucilles ne se voit qu’au Horyu-ji et, fait étonnant, la pagode n’a jusqu’ici subi aucun dommage dû à la foudre ou à un incendie.
Lors de la visite de la pagode, imaginer pourquoi ces faucilles y sont suspendues ajoute encore à l’intérêt du lieu.

Le domaine du Horyu-ji comporte trois fukuzo, des entrepôts destinés à conserver des biens précieux.
Celui situé sous terre dans la cour de l’enceinte occidentale, entouré d’une simple clôture, contiendrait divers trésors.
Une parole vraisemblablement laissée sur ordre du prince Shotoku affirme en effet : « Lorsque la loi bouddhique disparaîtra, utilisez ce qui est conservé à l’intérieur. »
Cependant, personne n’aurait jamais vu l’intérieur de l’entrepôt et son contenu demeure inconnu.
Une autre tradition veut qu’il soit protégé par les pouvoirs spirituels du prince Shotoku et que tenter de le déterrer provoque une catastrophe. Il s’agit d’une présence mystérieuse liée à l’histoire et aux croyances du Horyu-ji.

La tradition raconte que les grenouilles vivant dans l’étang Yoruka, entre les enceintes occidentale et orientale du Horyu-ji, n’ont qu’un œil.
Le prince Shotoku, absorbé par ses études, aurait été gêné par le coassement bruyant des grenouilles de l’étang, qui l’empêchait de se concentrer.
Selon la légende, le pinceau qu’il lança vers l’étang pour les faire taire frappa l’une d’elles à l’œil, et toutes les grenouilles de l’étang Yoruka perdirent alors un œil.
Il ne s’agit bien sûr que d’une légende : les grenouilles qui vivent aujourd’hui dans l’étang ont naturellement bien leurs deux yeux.
Cet épisode illustre sans doute l’assiduité et la grandeur du prince Shotoku.

Le raiban est une estrade sur laquelle s’assoient les moines pour réciter les sutras. Une mystérieuse tradition affirme que le dessous de celui du Yumedono, haut d’environ 20 m, transpire.
En réalité, l’humidité à l’intérieur du pavillon provoque de la condensation et les gouttelettes mouillant le raiban ont été décrites comme de la « transpiration ».
La structure située sous le raiban, qui comprend notamment un puits et des cavités, favoriserait également l’accumulation d’humidité.
Aujourd’hui se tient une cérémonie appelée « Omizutori du Yumedono », durant laquelle le raiban est exposé au soleil et son degré d’humidité sert à prédire l’abondance ou la médiocrité des récoltes de l’année.

Le Horyu-ji a été construit sur un soubassement composé de grandes pierres empilées afin que les gouttes de pluie n’y laissent aucune trace.
Les toitures sont elles aussi conçues pour ralentir l’écoulement des eaux pluviales.
Ces dispositifs préservent la beauté extérieure des bâtiments et empêchent leur effondrement en cas de catastrophe naturelle.
La tradition selon laquelle « les gouttes de pluie ne peuvent percer les pierres du Horyu-ji » soulignerait ainsi la stabilité du sol et la qualité du drainage du site, exprimant l’idée qu’il ne risque pas de s’effondrer.

Ce parc permet d’admirer de précieux éléments du patrimoine historique et culturel, comme le sanctuaire Kasuga Taisha, les temples Kofuku-ji et Todai-ji, le Musée national de Nara ou encore le Shosoin, au cœur d’une nature majestueuse et verdoyante.
Situé en centre-ville, il offre également un accès pratique aux différents sites touristiques.
De nombreux éléments y sont classés monuments naturels, notamment la forêt primaire du mont Kasuga, monument naturel spécial, ainsi que les cerfs de Nara, la forêt de nagi dans l’enceinte du sanctuaire Kasuga, le cerisier Nara-no-yaezakura du Chisoku-in et l’habitat du papillon Loxura atymnus.

Le temple trouve son origine dans le Yamashina-dera, construit dans la résidence privée de Fujiwara no Kamatari à Yamashina Suehara, dans la province de Yamashiro. En 710, lors du transfert de la capitale à Heijo-kyo, il fut déplacé à son emplacement actuel selon le projet de Fujiwara no Fuhito et rebaptisé Kofuku-ji.
Son enceinte rassemble des bâtiments classés trésors nationaux, tels que le pavillon octogonal nord reconstruit à l’époque de Kamakura, ainsi que la pagode à cinq étages et le pavillon doré oriental reconstruits à l’époque de Muromachi. Elle comprend également des biens culturels importants, comme le pavillon octogonal sud reconstruit à l’époque d’Edo.

Le Gokurakudo, ou pavillon principal du Gokurakubo, et le Zenshitsu, ou salle de méditation du Gokurakubo, deux anciens quartiers des moines, sont inscrits au patrimoine culturel mondial au titre des « Monuments historiques de l’ancienne Nara », un ensemble composé de huit biens.
Une partie des tuiles de toiture transférées de l’Asuka-dera subsiste encore et témoigne de l’atmosphère de l’époque. Le temple conserve également de nombreux trésors, notamment la petite pagode à cinq étages classée trésor national, la porte orientale classée bien culturel important, le mandala Chiko réalisé à l’époque de Muromachi, ainsi que la statue assise en bois d’Amida Nyorai et la statue debout en bois du prince Shotoku datant de l’époque de Heian.

Ce café-restaurant se trouve juste à côté du Horyu-ji, site du patrimoine mondial.
Situé dans le complexe Mahoroba Station ikarucoki, il offre un cadre plein de fantaisie, notamment agrémenté de nombreux adorables jouets robots.
Parmi son vaste choix de déjeuners, la spécialité est une formule composée de trois sortes de tatsuta-age : poulet japonais, fu et viande de soja marinés dans une sauce secrète, puis frits jusqu’à devenir délicieusement croustillants.

Dans une ruelle de Sanjo-dori, un noren rouge signale immédiatement l’établissement. Cette ancienne maison traditionnelle vieille de 120 ans a été rénovée pour permettre de se détendre dans des pièces japonaises en tatami.
Sa philosophie consiste à servir des plats nutritifs qu’une mère souhaiterait donner à ses enfants.
Le plat emblématique est le steak haché mijoté spécial Cojica, préparé avec du bœuf Yamato et du porc Yamato.

Cet atelier de torréfaction et comptoir à café se trouve dans une paisible rue commerçante de Yamatokoriyama, dans la préfecture de Nara.
Installé dans une ancienne station-service rénovée à l’architecture singulière, il sert du café fraîchement préparé à la main et vend également des grains. Le propriétaire, qui ne pouvait autrefois pas boire de café, propose un rapport au café sans prétention fondé sur le concept « facile à boire, facile à préparer ».

Cette auberge gastronomique japonaise à flanc de mont Wakakusa a ouvert entièrement rénovée en juillet 2020, après plus d’un demi-siècle d’activité.
Son concept repose sur la « sérénité » née de « l’harmonie avec la nature » et sur les « liens avec la région ».
Son principal atout est incontestablement la vue sur l’ancienne capitale de Nara depuis le flanc de la montagne. Le nouveau bain extérieur aménagé sur le toit, la suite penthouse, le hall et presque toutes les chambres offrent une vue panoramique sur le Grand Pavillon du Bouddha du Todai-ji, la pagode à cinq étages du Kofuku-ji et la ville de Nara.

Ce ryokan japonais est situé à flanc de mont Wakakusa, connu pour ses cerfs sauvages, et jouxte la forêt primaire du mont Kasuga, inscrite au patrimoine mondial.
Il a obtenu trois pavillons rouges dans le Guide Michelin Kyoto, Osaka, Kobe, Nara 2012.
Idéalement situé au point le plus élevé parmi les hébergements de la ville de Nara, il offre depuis le hall et certaines chambres une vue panoramique sur l’ancienne capitale.

Facilement accessible depuis la gare Kintetsu-Nara et le parc de Nara, cet hôtel est recommandé comme point de départ pour les visites.
Le petit-déjeuner composé de pain de mie cru moelleux préparé par une boulangerie historique et les biscuits maison sont très populaires.
Les chambres se déclinent en plusieurs catégories : simples, twin, doubles et familiales, dans des styles occidental ou mixte japonais-occidental.
Leurs tarifs raisonnables conviennent également aux personnes prévoyant un séjour prolongé.