Itinéraire modèle de 2 jours et 1 nuit de Tochigi, d’Ashikaga à Utsunomiya : promenade dans des villes historiques à l’atmosphère typiquement japonaise

Le Machinaka Yugakukan, où l’on peut découvrir la culture textile d’Ashikaga, est un site populaire proposant des expériences d’habillage en kimono, notamment en Ashikaga meisen, mais aussi en armure.

Pour cette visite, place à un kimono en Ashikaga meisen avant de partir en promenade. Caractérisé par ses motifs colorés et audacieux, l’Ashikaga meisen est une étoffe de soie devenue populaire entre l’ère Taisho et le début de l’ère Showa, appréciée pour son esthétique rétro-moderne.
Une fois l’habillage terminé, la promenade commence sans quitter le kimono. Parcourir la ville dans une tenue empreinte du romantisme de l’ère Taisho est idéal pour créer de beaux souvenirs de voyage.

L’étape suivante est l’école d’Ashikaga, connue comme la plus ancienne école du Japon, à environ 2 minutes à pied du Machinaka Yugakukan. Ce lieu d’apprentissage historique est également classé site historique national. En 1549, le missionnaire François Xavier la qualifia de « plus grande et plus célèbre université du Bando dans tout le Japon », faisant connaître son nom jusqu’à l’étranger.

Après la fin de ses fonctions d’école à la fin de l’époque d’Edo, les efforts de conservation se sont poursuivis. Aujourd’hui, une partie des bâtiments et les jardins ont été restaurés dans leur état du milieu de l’époque d’Edo. Inscrit au patrimoine du Japon en 2015, le site permet de visiter les espaces où étudiaient autrefois les élèves. La remise d’un certificat d’admission au guichet d’accueil constitue également une expérience propre à l’école d’Ashikaga.

La visite se poursuit au Bannaji, à environ 4 minutes à pied de l’école d’Ashikaga. Connu comme le temple familial du clan Ashikaga, cet ancien temple est classé site historique national. Construit à l’emplacement de l’ancienne résidence du clan, il conserve des talus de terre et des douves. En raison de ses fonctions défensives, il figure également parmi les « 100 plus beaux châteaux du Japon ».

Au centre de l’enceinte se dresse le pavillon principal, une construction intégrant le style architectural zen et classée trésor national. Le clocher, l’Issaikyodo et la pagode tahoto font partie des nombreux édifices de grande valeur historique que l’on peut admirer en parcourant tranquillement le site.
Après la visite et la promenade, direction le Dainichi Chaya, dans l’enceinte, pour déguster la spécialité locale : les shumai d’Ashikaga. Un moment privilégié associant gastronomie locale et cadre historique.

Pour le déjeuner tant attendu, direction le Kyoyuan, à environ 15 minutes à pied du Bannaji. Cette maison de soba est installée à mi-pente du mont Orihime, à côté de l’enceinte du sanctuaire Ashikaga Orihime. Elle est réputée pour ses soba sarashina raffinées, préparées en accordant une attention particulière à leur texture sous la dent et en bouche.

Les soba réalisées avec de la farine sarashina se distinguent par leur texture lisse et leur douce saveur nette. Les « soba de saison », qui permettent de ressentir les quatre saisons du Japon, comptent parmi les plats populaires et offrent des saveurs différentes au fil de l’année.
Dans un cadre paisible, ces excellentes soba permettent de reprendre des forces au milieu de la visite d’Ashikaga.

Après le déjeuner, visite du sanctuaire Ashikaga Orihime, réputé pour favoriser les rencontres heureuses. Étroitement lié à l’histoire d’Ashikaga et à son développement comme ville textile, le sanctuaire vénère deux divinités présidant au tissage. Comme un tissu naît de l’entrecroisement des fils de chaîne et de trame, il est depuis longtemps apprécié comme un sanctuaire créant des liens heureux.

Le parcours commence par le premier torii, du côté d’Otoko-zaka, avant de gravir les 229 marches menant à l’enceinte. On raconte que les souhaits se réalisent lorsqu’on emprunte Otoko-zaka, et cette manière de procéder constitue l’une des particularités du sanctuaire.
Au sommet des marches apparaît le pavillon principal vermillon, qui aurait été conçu sur le modèle du pavillon du Phénix du Byodoin à Uji, près de Kyoto. Ses couleurs éclatantes et son allure élégante sont particulièrement marquantes, tandis que sa situation à mi-pente du mont Orihime lui confère une agréable impression d’ouverture.
Après la visite, le retour s’effectue par Onna-zaka. Sur le chemin de la descente, sept torii colorés symbolisant les liens avec « les personnes, la santé, la sagesse, la vie, les études, le travail et la gestion d’entreprise » permettent de profiter jusqu’au bout d’une expérience propre au sanctuaire Ashikaga Orihime.

L’étape suivante est l’Ashikaga Orimono Denshokan. Ce petit musée consacré à la culture textile d’Ashikaga propose à la fois des expositions et des ateliers.

Le musée présente des documents sur les textiles modernes d’Ashikaga, notamment le meisen. Il vend également des produits textiles et de petits articles en meisen fabriqués dans la ville, permettant de combiner facilement visite et achats.
La création d’une broche à partir d’anciens tissus meisen est une activité particulièrement populaire et propre à ce lieu. C’est l’occasion de réaliser une broche unique en souvenir du voyage. Les ateliers pouvant être très fréquentés, il est recommandé de réserver à l’avance.

Après avoir ajouté un nouveau souvenir au voyage avec la création de la broche, l’heure est venue de faire une pause dans un café. Direction le Hachikura, à environ 10 minutes à pied de l’Ashikaga Orimono Denshokan. Dans un intérieur à l’atmosphère paisible, l’établissement sert du café soigneusement préparé et des desserts maison.

Le café se distingue par des saveurs mettant en valeur le caractère propre de chaque grain et permet de savourer tranquillement une tasse riche en arômes. Les gâteaux, tartes et autres douceurs préparés avec des ingrédients de saison sont également appréciés et réconfortent agréablement après la marche.
Une pause apaisante dans un charmant café, pour passer un moment sans se presser.

Après la pause au café, retour au Machinaka Yugakukan pour rendre le kimono. Une fois la tenue habituelle retrouvée, la gare JR d’Ashikaga se rejoint en environ 10 minutes à pied.
Depuis la gare JR d’Ashikaga, la ligne Ryomo mène à la gare d’Oyama en environ 40 minutes, puis un changement pour la ligne Utsunomiya permet d’atteindre la gare d’Utsunomiya en environ 25 minutes.
Installation au JR-East Hotel Mets Utsunomiya, à 1 minute à pied de la gare. Sa proximité avec celle-ci permet d’éviter une fatigue supplémentaire après le trajet.

L’hôtel dispose notamment d’un salon réservé aux clients, idéal pour passer confortablement les temps de pause du voyage. Il propose différentes catégories de chambres, dont des chambres simples de 19 m². Leurs espaces paisibles associent fonctionnalité et design. Outre des lits à ressorts ensachés Simmons, elles sont équipées du Wi-Fi gratuit, d’un purificateur d’air avec fonction humidificateur, d’une bouilloire électrique et d’autres installations pratiques.

Après une pause à l’hôtel, départ pour le dîner à la recherche des célèbres gyoza d’Utsunomiya. Utsunomiya Minmin Honten se trouve à environ 20 minutes à pied de l’hôtel. Fondé en 1958, cet établissement historique poursuit son activité depuis une époque où les restaurants spécialisés dans les gyoza étaient encore rares. Il compte parmi les adresses emblématiques d’Utsunomiya, la ville des gyoza.

Qu’ils soient grillés, bouillis ou frits, les gyoza ont une saveur légère grâce à leur généreuse garniture de chou chinois. Leur parfum d’ail discret les rend faciles à déguster pour conclure une journée de visites.
La chaîne possède aussi des restaurants près de la gare et dans le bâtiment de l’hôtel, mais parcourir la ville jusqu’à l’établissement principal permet de savourer une recette appréciée depuis longtemps dans l’atmosphère de l’adresse d’origine. Ce dîner de gyoza, au terme d’une promenade dans une rue commerçante animée, vient égayer la soirée à Utsunomiya.

Le parc des ruines du château d’Utsunomiya a été aménagé en restaurant une partie de l’ancien château. Les douves, les talus de terre et deux tourelles ont été reconstitués principalement autour de la partie occidentale de l’ancien honmaru, permettant de découvrir de près l’histoire d’Utsunomiya en tant que ville fortifiée.

Très verdoyant, le parc se prête parfaitement à une promenade matinale. Marcher en observant les tourelles et les vestiges du château permet de passer un moment paisible en imaginant la forteresse qui se dressait autrefois ici. Le parc abrite également le Seimeikan, qui présente des documents relatifs au château d’Utsunomiya et mérite une halte au cours de la promenade.

Après la promenade dans le parc des ruines du château d’Utsunomiya, il faut marcher environ 10 minutes jusqu’à l’arrêt de bus Tobu Utsunomiya-eki-mae. Un bus Kanto Jidosha rejoint l’arrêt Shiryokan-iriguchi en environ 25 minutes. Après la descente, une marche supplémentaire d’environ 5 minutes mène à l’étape suivante, le musée d’histoire de la pierre d’Oya.

La pierre d’Oya est extraite dans le quartier d’Oya à Utsunomiya et a notamment servi de matériau de construction pour l’ancien Hôtel impérial. Ce musée retrace l’histoire de son extraction.
Le principal site à découvrir est l’immense ancienne carrière souterraine. Situé en moyenne à environ 30 mètres sous terre, cet espace illuminé est enveloppé d’une atmosphère fantastique, donnant l’impression de pénétrer dans un autre monde. Ce décor singulier a servi à de nombreux tournages de films, de séries télévisées et de clips musicaux.
Le musée offre l’occasion unique de ressentir, en parcourant réellement les lieux, les dimensions impressionnantes et le silence issus de cette culture de la pierre.

Après la visite du musée d’histoire de la pierre d’Oya, direction le café-boutique de produits locaux ROCKSIDE MARKET, situé juste à côté. Installé dans un bâtiment au style de maison japonaise ancienne avec un toit de tuiles, son intérieur sobre crée une atmosphère agréable.

Le 2e étage ouvert sur le niveau inférieur abrite l’espace de restauration. C’est l’occasion de passer un moment privilégié autour d’un déjeuner préparé avec des ingrédients locaux, d’un café soigneusement infusé ou d’une glace, tout en repensant à la ville d’Utsunomiya et à la culture de la pierre d’Oya découvertes jusque-là. Après le repas, place au choix des souvenirs dans la boutique du rez-de-chaussée, qui propose des spécialités de Tochigi, des articles originaux en pierre d’Oya et des œuvres d’artistes locaux.