Guide complet de l’ukiyo-e : à la découverte d’un art japonais unique, admiré même par Van Gogh

L’éditeur était chargé de concevoir, produire et vendre les estampes ukiyo-e. Dans « Berabō », le taiga drama de la NHK diffusé en 2025, le protagoniste exerce précisément ce métier. La série raconte la vie de Tsutaya Jūzaburō, surnommé « Tsutajū », qui enchaîna les succès à l’époque d’Edo.

L’éditeur de l’époque correspondait à une maison d’édition actuelle. Ce terme peut d’ailleurs encore désigner une maison d’édition aujourd’hui, et les éditeurs de l’époque d’Edo remplissaient un rôle comparable. Ils faisaient également office de producteurs.
Après avoir conçu un projet, l’éditeur supervisait l’ensemble du processus : sélection du dessinateur, du graveur et de l’imprimeur, réunions, production, obtention et gestion des fonds nécessaires, puis vente. Plus un éditeur produisait de succès, plus il attirait de bons dessinateurs, graveurs et imprimeurs. Certains employaient leurs propres artisans. Pour publier des ukiyo-e susceptibles de bien se vendre, l’éditeur devait posséder une grande sensibilité afin de saisir l’air du temps et la demande, ainsi que les moyens financiers nécessaires pour faire éclore de nouveaux talents.

La personne qui déterminait la composition et dessinait l’image était appelée dessinateur. On estime que plus de 300 artistes d’ukiyo-e ont exercé, mais à peine une vingtaine sont encore célèbres aujourd’hui.
Suzuki Harunobu, pionnier de l’impression polychrome et spécialiste des portraits de belles femmes, Torii Kiyonaga, Kitagawa Utamaro, maître des portraits de belles femmes découvert par Tsutaya Jūzaburō, Tōshūsai Sharaku, réputé pour ses portraits d’acteurs de kabuki, Katsushika Hokusai, célèbre dans le monde entier pour des œuvres telles que les « Trente-six vues du mont Fuji » et auteur de plus de 30 000 œuvres avant sa mort à 89 ans, ainsi qu’Utagawa Hiroshige, qui représenta la vie quotidienne et le passage des saisons, sont considérés comme les « six grands maîtres ».

Le graveur collait sur une planche de bois le dessin préparatoire réalisé par l’artiste, puis le gravait à l’aide de ciseaux et d’autres outils. Après la création de la planche noire destinée à l’impression à l’encre, le dessinateur indiquait les couleurs. Le graveur réalisait alors les planches de couleur conformément à ces instructions.

L’imprimeur recevait la planche noire et les planches de couleur réalisées par le graveur, puis les imprimait successivement sur le papier pour achever l’ukiyo-e.
Une fois l’épreuve terminée, le dessinateur la contrôlait. S’il fallait effectuer des corrections, l’imprimeur s’en chargeait également.

L’éditeur élabore un projet susceptible de bien se vendre et demande au dessinateur de réaliser l’image. Une fois l’accord conclu, la production commence.

À partir du projet conçu par l’éditeur, le dessinateur réalise une esquisse uniquement à l’encre noire, tout en élaborant la composition générale. Celle-ci doit respecter les intentions de l’éditeur. Une fois l’esquisse terminée, il la reporte sur une autre feuille fine, trace les lignes à l’encre et remplit d’encre les parties destinées à être noires.

Il commence par graver la planche destinée au sumizuri-e. Les planches sont fabriquées en bois de cerisier sauvage. Comme elles doivent servir à de nombreuses impressions, le bois doit être suffisamment dur pour ne pas s’user, sans toutefois être dur au point de devenir impossible à graver. Le cerisier sauvage aurait présenté l’équilibre idéal entre ces deux qualités. Le dessin préparatoire est collé à l’envers sur la planche, qui est ensuite gravée à l’aide d’un petit couteau et de ciseaux. L’épreuve à l’encre obtenue est montrée au dessinateur, qui indique les couleurs.
Le graveur réalise ensuite une planche pour chaque couleur conformément à ces indications. Comme les différentes couleurs doivent être imprimées les unes sur les autres, tout décalage doit être évité. Des repères appelés « kentō » sont donc également gravés afin de faciliter le travail de l’imprimeur.

Il imprime d’abord la planche principale, qui porte les traits à l’encre noire. Les planches de couleur sont ensuite superposées en allant des teintes les plus claires aux plus foncées.
Le dessinateur assiste à la première impression. Après vérification, il demande au graveur de corriger la gravure et à l’imprimeur d’ajuster les couleurs si nécessaire, puis l’œuvre est achevée. On estime que le premier tirage d’une nouvelle œuvre comptait 200 exemplaires.

Une fois les estampes terminées, l’éditeur les vend. Les œuvres rencontrant un grand succès pouvaient faire l’objet de tirages supplémentaires.

La première planche est la planche principale. Elle sert à imprimer en noir les contours de l’image. L’encre noire est étalée au pinceau, principalement sur les parties en relief de la planche.

Toute zone oubliée sera estompée ou absente de l’impression : il faut donc bien répartir l’encre sans omettre la moindre partie. Une fois l’encre étalée, une petite quantité de colle est déposée au centre.

La colle est ensuite répartie avec une brosse aux poils serrés.
Un passage rapide suffit. La colle améliore l’adhérence de l’encre.

Vient ensuite l’impression, un moment particulièrement stressant. La planche comporte des marques creusées dans l’angle inférieur gauche et le long du bord gauche. Ces repères sont appelés « kentō ».

Si le papier washi se décale lors de la superposition des différentes couleurs, l’ukiyo-e ne sera pas correctement imprimé. Il faut donc l’aligner sur ces repères. Il nous a d’ailleurs été expliqué que le mot kentō est à l’origine des expressions japonaises « kentō hazure » et « kentō chigai », qui désignent une erreur d’estimation ou de jugement. Pour réussir l’impression de l’ukiyo-e sans « manquer le repère », l’essentiel est donc de bien aligner le papier washi sur les « kentō ».

Le papier washi possède une face lisse et une face rugueuse. Il faut placer la face lisse vers le bas pour l’impression. Le papier est d’abord appuyé uniquement contre les repères de l’angle inférieur gauche et du bord gauche, sans encore l’abaisser. Le pouce et l’index doivent maintenir fermement ces deux points. Il faut procéder avec précaution pour éviter tout décalage ! Une fois le papier bien maintenu, il peut être abaissé. Il ne faut surtout pas appuyer dessus avec la main. Le baren doit être fermement tenu avec les quatre doigts allant de l’index à l’auriculaire. En position légèrement accroupie, il faut le frotter contre le papier washi en exerçant une forte pression. Cette posture permet de transférer le poids du corps sur le baren, car le frottement exige une pression importante.

Il faut frotter plusieurs fois en effectuant des mouvements circulaires. Cette étape demande une force considérable. Sans frotter vigoureusement, l’impression sera imparfaite et présentera des zones estompées. Il faut donc exercer une forte pression à plusieurs reprises. Après avoir suffisamment frotté, il ne faut pas retirer le papier d’un seul geste, mais le soulever légèrement pour vérifier que l’impression est correcte. Pendant cette vérification, le pouce et l’index qui maintiennent le papier au niveau des repères ne doivent pas être relâchés ! Si le résultat est satisfaisant, le papier peut être retiré. S’il reste des zones estompées, il faut le frotter de nouveau avec le baren. L’impression de la planche principale est alors terminée.

Qu’en est-il du résultat ? L’impression semble plutôt réussie. Cette étape procure déjà un réel sentiment d’accomplissement, mais il faut encore répéter l’opération trois fois pour terminer l’image. Il faut désormais veiller à ne pas décaler les motifs. C’est avec une certaine tension que commence l’étape suivante.

La couleur suivante est l’orange. Elle servira à imprimer l’enseigne ainsi que les motifs du kimono et la ceinture. La procédure est la même que pour la planche principale. L’encre orange est étalée sur la planche.

Une petite quantité de colle est ensuite déposée au centre de l’image, puis rapidement répartie avec une brosse. Le papier washi est aligné sur les repères et fermement maintenu avec le pouce et l’index. Après l’avoir posé délicatement, il faut de nouveau s’accroupir légèrement et frotter avec le baren en y transférant le poids du corps. Alors, quel est le résultat ?

… Le motif du kimono est légèrement décalé. Le repère a effectivement été manqué.
En revanche, l’enseigne portant l’inscription « Hōzenji Yokochō » semble plutôt réussie.

Vient ensuite l’impression du rouge, selon la même procédure. Cette couleur sert aux lanternes, aux motifs du kimono et à la ceinture. L’encre est étalée, quelques gouttes de colle sont ajoutées, puis réparties à la brosse. Le moment où le papier washi est posé en suivant les repères est peut-être le plus stressant. Cette fois, l’alignement a-t-il été réussi ?

Hum…
La partie du kimono est encore légèrement décalée. Mais l’atmosphère commence à se dégager, alors considérons le résultat comme satisfaisant.

Le moment est enfin venu d’imprimer la dernière couleur, le vert.
Il servira à représenter les tuiles du toit et les pavés. La procédure reste la même, mais comme il s’agit de la dernière étape, elle est réalisée avec encore plus d’application.

Oh ! Sans s’attarder sur la réussite des moindres détails, le résultat dégage une atmosphère agréable et possède un certain charme. Ce n’est finalement pas si mal. L’œuvre est terminée !!

Cette initiation à l’impression montre avant tout combien il est difficile d’aligner les motifs. Les ukiyo-e exposés ne donnent absolument pas l’impression d’avoir été imprimés plusieurs fois en différentes couleurs à l’aide de nombreuses planches : ils semblent avoir été dessinés et peints au pinceau. Ils ne présentent aucun estompage ni décalage. Cette expérience permet de comprendre le très haut niveau technique nécessaire à leur création. Elle aide à saisir toute leur précision ; il est donc recommandé de la compléter lors d’une visite au musée Kamigata Ukiyoe.
Le jour de cette expérience, des voyageurs allemands étaient également présents. Après avoir observé l’atelier, ils ont eux aussi voulu essayer et ont pu y participer sans réservation. Il restait exceptionnellement des places ce jour-là, mais cet atelier est en réalité très populaire. Les réservations étant acceptées par ordre d’arrivée, de nombreuses dates sont complètes. Pour y participer, il est donc indispensable de réserver avant de venir.
La réservation doit être effectuée au plus tard trois jours avant la date souhaitée, depuis le site Internet.

La formule débutant permet de s’initier à l’impression en trois couleurs. Les motifs sont les maquillages kumadori de « Kagekiyo » et « Benkei », deux grands classiques du répertoire kabuki.
Le kumadori est un maquillage de kabuki. Plus les lignes sont fines et le regard puissant, plus le personnage apparaît comme un super-héros. L’objectif est de donner toute sa force à ce kumadori au regard intense.

La formule avancée permet de s’essayer à des techniques complexes. L’image est imprimée en quatre couleurs et les pavés de Hōzen-ji sont représentés avec un dégradé.
Le chat porte-bonheur du kabuki, symbole de la façade du musée Kamigata Ukiyoe, est également imprimé deux fois. Grâce à des techniques avancées telles que le dégradé et la double impression, l’œuvre finale acquiert davantage de relief.