La culture japonaise de l’« oshibori » qui surprend les étrangers | Une origine méconnue et l’esprit d’hospitalité

Le terme « oshibori » désigne une serviette humide en tissu ou une serviette jetable en papier, destinée à s’essuyer les mains et proposée aux clients dans les restaurants et les ryokan.
Le mot vient du verbe « shiboru », qui signifie « essorer », précédé du préfixe honorifique « o » ; il s’écrit « 御絞り » en kanji.
Il fait partie de la culture de l’hospitalité développée au Japon et s’utilise dans de nombreuses situations, notamment dans les salons de coiffure, les Shinkansen et les avions.
À la fois pratique et attentionné, l’oshibori peut être servi chaud ou froid selon la saison, mais aussi être parfumé ou présenter un design particulièrement soigné : son univers est en réalité très riche.
Ces dernières années, il est en outre de plus en plus adopté sous le nom d’« OSHIBORI » dans les hôtels et restaurants à l’étranger, et gagne en notoriété comme forme d’hospitalité originaire du Japon.

Plusieurs théories existent, mais la plus ancienne fait remonter l’origine de l’oshibori à l’époque de Heian (794-1185).
Une étoffe humide offerte par les aristocrates de la cour à leurs invités serait l’une de ses premières formes ; si cette théorie est exacte, l’oshibori existe depuis environ 1 200 ans.
À l’époque d’Edo (1603-1868), un baquet rempli d’eau et un tenugui étaient placés à l’entrée des hatago, des auberges pour voyageurs.
Les voyageurs auraient essoré le tenugui après l’avoir plongé dans l’eau, puis s’en seraient servis pour nettoyer leurs mains et leurs pieds et soulager la fatigue du voyage.
Cette habitude consistant à essorer la serviette avant de l’utiliser serait à l’origine du nom « oshibori ».
Par la suite, après la période de reconstruction de l’après-guerre, le développement à grande échelle des services de location d’oshibori autour de 1955 a fortement favorisé leur diffusion dans les restaurants et d’autres établissements.
Le lavage et la désinfection dans des installations spécialisées sont devenus la norme du secteur, permettant d’approvisionner efficacement les établissements en oshibori propres.
Des oshibori jetables en papier ont ensuite fait leur apparition et se sont largement répandus comme une autre option aux côtés de ceux en tissu, jusqu’à aujourd’hui.

Il existe deux grandes catégories d’oshibori : ceux en tissu et ceux en papier.
Aucun n’est supérieur à l’autre ; leurs caractéristiques étant différentes, ils sont choisis en fonction du contexte d’utilisation et du concept de l’établissement.
Le tableau ci-dessous récapitule leurs différences.
En résumé, l’« oshibori en tissu », qui conserve bien la chaleur comme la fraîcheur, permet d’offrir un accueil de qualité, tandis que l’« oshibori en papier », facile à transporter et économique, s’utilise aisément.

L’oshibori ne sert pas seulement à se nettoyer les mains : il favoriserait également la détente physique et mentale.
En enveloppant les mains d’une chaleur douce, un oshibori chaud peut aider à relâcher les tensions et procurer un sentiment de réconfort.
À l’inverse, un oshibori froid peut rafraîchir le corps lorsqu’il a trop chaud et revigorer l’esprit.
Cette agréable stimulation par la température constitue l’un des éléments permettant d’apprécier davantage un repas ou un service.
Le simple fait de se voir offrir un oshibori donne également l’impression positive d’être accueilli avec attention, ce qui contribue à inspirer confiance envers l’établissement.

L’oshibori japonais est très apprécié à l’étranger comme un service symbolisant une « hospitalité attentive ».
Pour de nombreux voyageurs étrangers, recevoir gratuitement un oshibori propre dans un restaurant ou un ryokan constitue une expérience nouvelle.
Ce service les surprend, mais suscite aussi des réactions positives, car il leur fait ressentir une culture fondée sur l’attention portée à autrui.
La culture de l’oshibori développée au Japon gagne notamment les autres pays d’Asie, ainsi que les restaurants japonais et les hôtels à l’étranger.
Il est par ailleurs intéressant de constater que son traitement varie selon les pays : dans les restaurants cambodgiens, il est généralement gratuit, tandis qu’il est le plus souvent payant au Viêt Nam voisin.
Cette pratique commence à s’ancrer en s’adaptant aux modes de vie de chaque pays, ce qui témoigne du confort universel propre à la culture même de l’« oshibori ».

Dans les restaurants et les ryokan, l’oshibori est généralement proposé dès que le client s’assoit après son arrivée.
L’usage habituel consiste d’abord à s’essuyer soigneusement les deux mains pour les nettoyer, puis à commencer agréablement le repas.
Bien que cela ne soit pas expressément interdit, mieux vaut éviter de s’essuyer le visage ou le cou dans un restaurant, en particulier dans un établissement haut de gamme, car ce geste peut être considéré comme discourtois.
Après l’avoir reçu et pendant le repas, il peut être utilisé au besoin ; le reste du temps, il convient de le poser sur son support, sur son emballage d’origine ou au bord de la table.
Sauf dans certains établissements, il est possible d’en obtenir un nouveau en le demandant au personnel ; dans les restaurants haut de gamme, il est souvent remplacé entre les différentes étapes du repas.
Après utilisation, le replier légèrement avant de le poser, sans le manipuler négligemment, donne également une impression de politesse.

L’oshibori est un service emblématique de l’hospitalité et de l’accueil au Japon, et son utilisation doit respecter les usages propres à chaque situation.
Comme indiqué précédemment, s’essuyer le visage ou le cou n’est pas rare dans les restaurants décontractés et ne nécessite pas de s’en préoccuper outre mesure lors d’un repas entre proches.
Dans un établissement prestigieux ou un cadre formel, les bonnes manières veulent toutefois qu’il soit utilisé uniquement pour les mains.
Il faut éviter de s’en servir pour essuyer la table, la sueur ou les larmes, ainsi que pour s’essuyer largement la bouche ; il est préférable d’utiliser une serviette de table à cet effet.
Un oshibori en tissu ne doit pas être emporté, et pour un oshibori en papier, il convient de suivre les consignes de l’établissement.
En cas de liquide renversé, le plus élégant est de prévenir le personnel plutôt que d’essayer à tout prix de nettoyer soi-même.
L’utiliser de manière propre, soigneuse et discrète, avec des gestes élégants, constitue une marque de considération envers autrui.

Pour finir, voici quelques anecdotes et termes de jargon liés à l’oshibori.
Ces quelques connaissances permettent de mieux comprendre encore la culture de l’oshibori.
Elles paraîtront inédites aux voyageurs étrangers et restent étonnamment peu connues des Japonais eux-mêmes, ce qui devrait aussi fournir un sujet de conversation au restaurant.

Cet article a présenté l’origine de l’oshibori, les règles à respecter lors de son utilisation et quelques anecdotes à son sujet.
Une simple serviette offerte naturellement renferme une longue histoire et l’« esprit d’hospitalité » cultivé par la tradition japonaise de l’accueil.
La culture japonaise de l’oshibori s’est transmise en évoluant et se répand aujourd’hui à l’étranger.
Lorsqu’un oshibori sera remis au cours d’un prochain voyage au Japon, il sera intéressant de songer à l’attention qui se cache derrière ce geste.
Cet instant devrait alors paraître un peu plus particulier.